A missão nuclear da NASA a Marte está tomando forma com a seleção da Firefly Aerospace para projetar e fabricar o aeroshell protetor que protegerá o estágio de descida da espaçonave Skyfall durante sua queda pela atmosfera marciana.
Skyfall, programado para ser da NASA primeira sonda interplanetária movida a energia nucleartem lançamento previsto para 2028 com três helicópteros semelhantes ao Drone engenhoso que pousou no Planeta Vermelho com o Rover Perseverança. A missão está sendo gerenciada pela NASA Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), na Califórnia, que acaba de conceder à Firefly um subcontrato de US$ 13 milhões para o componente da espaçonave.
Será o primeiro projeto da empresa a ser desenvolvido em sua instalação ampliada no Texas, Gloworks, e se apoiará na experiência de engenharia adquirida em sua Módulo lunar Fantasma Azul e os foguetes Alpha e Eclipse da Firefly, de acordo com uma empresa declaração.
“Provamos nossa capacidade de executar missões fora da Terra por uma fração do custo e do cronograma por meio de nossa bem-sucedida missão lunar Blue Ghost”, disse Ray Allensworth, vice-presidente de espaçonaves da Firefly. “Agora estamos aplicando essas lições aprendidas e utilizando nossas tecnologias comprovadas para continuar acelerando e reduzindo custos para futuras missões à Lua, Marte e além.”
Fantasma Azul lançado em janeiro de 2025e com sucesso pousou na lua cerca de dois meses depois, como apenas o segundo módulo de pouso comercial a pousar suavemente na superfície lunar. Por seu Marte contrato, porém, a Firefly terá como objetivo maior.
O design aeroshell do Firefly incluirá o escudo térmico e seu backshell da cápsula Skyfall, fornecendo a proteção térmica necessária contra o Atmosfera marciana e as características aerodinâmicas para guiá-lo com segurança e precisão para fora de sua saída do vácuo do espaço. Ao contrário do Blue Ghost, entretanto, o Firefly não precisará se preocupar com um pouso real.
Em vez de entregar o seu trio de helicópteros à superfície de Marte, a Skyfall irá libertá-los a meio da descida, onde irão voar imediatamente através do céu marciano para iniciar a sua missão de mapeamento de recursos. NASA está chamando isso de “Manobra SkyFall”.
A missão visa demonstrar a aplicabilidade dos instrumentos de prospecção a bordo dos helicópteros. A NASA planeja usar esses dados para procurar gelo de água na superfície de Marte para estudar possíveis locais de pouso para missões tripuladas no futuro.
Assim que a Firefly concluir o desenvolvimento do aeroshell na Gloworks, o trabalho será transferido para o Rocket Ranch da empresa em Briggs, Texas, onde começará a fabricação e testes antes de ser transportado para o JPL para integração na espaçonave.
