A NASA lançou dois foguetes do Alasca esta semana para aprender mais sobre os “circuitos” elétricos dentro das auroras, os shows de luzes coloridas que ocorrem quando o vento solar colide com a atmosfera da Terra.
As missões viram dois suborbitais soando foguetes lançamento do Poker Flat Research Range perto de Fairbanks, Alasca, carregado com equipamento científico que voará para a atmosfera por um curto período de tempo para coletar dados.
A missão Black and Diffuse Auroral Science Surveyor (BADASS) foi lançada na madrugada de 9 de fevereiro para estudar auroras negrasum evento que ocorre quando elétrons disparam para o espaço, em vez de fluir em direção à Terra, que é o que acontece com outras auroras.
O foguete atingiu uma altitude de 224 milhas (360 km) antes de cair de volta para Terra. A principal investigadora da missão BADASS, Marilia Samara, disse que tudo correu conforme o planejado e que os instrumentos científicos do foguete funcionaram conforme o esperado, retornando dados de alta qualidade que a NASA pode usar para estudar auroras negras e o que causa a reversão do fluxo de elétrons.
A missão Geophysical Non-Equilibrium Ionospheric System Science (GNEISS), pronunciada como “legal”, usou um par de foguetes de sondagem em uma missão mais ampla de criar uma ‘tomografia computadorizada’ das correntes elétricas fluindo nas luzes do norte.
Os foguetes GNEISS foram lançados consecutivamente em 10 de fevereiro e atingiram altitudes máximas de 198 milhas (319 km) e 198 milhas (319 km). Os lançamentos da missão GNEISS decorreram conforme o planeado, reunindo dados que a NASA utilizará para investigar o funcionamento interno das auroras.
“Queremos saber como a corrente se espalha pela atmosfera”, disse Kristina Lynch, investigadora principal da GNEISS e professora do Dartmouth College em uma declaração da NASA.
Utilizando os dois foguetes com uma rede de receptores terrestres, os dados recolhidos durante o voo permitirão aos investigadores criar uma visão tridimensional do ambiente eleitoral de uma aurora.
“É essencialmente como fazer uma tomografia computadorizada do plasma abaixo da aurora”, disse Lynch.
Estudar as auroras é importante porque estão associadas a tempestades geomagnéticas, que podem causar todo tipo de problemas técnicos aos satélites no espaço, além de colocar os astronautas em perigo. Na Terra, as tempestades podem causar apagões de energia, causar desvios nas viagens aéreas e interferir nas transmissões de rádio.
