WALLOPS ISLAND, Virgínia – Há mais de 20 anos, o observatório espacial Swift da NASA tem conduzido ciência prolífica em órbita, em busca de sinais de explosões de raios gama – as explosões mais poderosas do universo. Agora, está caindo na Terracondenado a uma morte violenta no final do ano, à medida que sua órbita decai.
Mas talvez não.
Acontece que a NASA tem uma ousada missão de resgate em andamento, algo nunca antes tentado no espaço: a missão Swift Boost. O esforço exige que uma espaçonave não testada construída pela empresa Katalyst Space Technologies do Arizona se encontre e atraque com o Swift – algo que o observatório nunca foi projetado para fazer – antes que o observatório volte a funcionar. Terra.
Se tudo correr bem, o rebocador espacial do Katalyst (chamado Link) levantará o Observatório rápido para uma órbita mais alta e mais segura – uma que acrescentará anos de vida à missão do envelhecido telescópio espacial. A decolagem está oficialmente marcada para 27 de junho, com o lançamento do Link no último foguete Pegasus XL, um propulsor lançado pelo ar construído por Northrop Grumman.
“Francamente, tenho que ser honesto: ninguém pensou que isso seria possível”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, a repórteres aqui na quarta-feira (17 de junho). “Ninguém pensou que chegaríamos tão longe quanto já chegamos hoje.”
O que mais se destaca é a rapidez com que a missão foi concretizada.
Foi apenas em setembro de 2025 que a NASA escolheu o Katalyst para construir uma espaçonave capaz de impulsionar o Swift com um orçamento de US$ 30 milhões. Isso foi há nove meses. E agora, a nave espacial Link finalizada – com os seus três braços robóticos, três propulsores Hall principais e um conjunto de outros instrumentos – está embalada a bordo do seu Foguete Pegasus XL e acomodado na barriga de seu avião porta-aviões L-1011 Stargazer para uma viagem ao local de lançamento no Atol de Kwajalein, no Pacífico Sul.
“Nos últimos nove meses, passamos de uma folha em branco para uma espaçonave que está atualmente integrada a um foguete de um avião, pronta para ir a Kwaj para lançamento”, disse Kieran Wilson, principal investigador de Link no Espaço Catalisadorna quarta-feira. “Este é um cronograma de desenvolvimento absolutamente sem precedentes para este programa.”
No entanto, esse cronograma “rápido”, por assim dizer, é essencial se a NASA quiser resgatar o observatório espacial Swift.
A NASA lançou originalmente o Swift (seu nome completo é Observatório Neil Gehrels Swiftem homenagem ao seu falecido investigador principal) em 2004, em uma missão de US$ 250 milhões para procurar no céu explosões de raios gama e outros fenômenos astrofísicos de alta energia no cosmos. Desde a sua órbita original, cerca de 600 quilómetros acima da Terra, o Swift era uma sentinela silenciosa, pronta para girar rapidamente para novos alvos com uma velocidade sem precedentes.
“O Swift foi projetado para estudar explosões de raios gamaflashes de luz de alta energia de curta duração que liberam mais energia em apenas alguns segundos do que o sol fará durante toda a sua vida”, disse o investigador principal do Swift, Brad Cenko, aos repórteres na quarta-feira. “Tem sido extremamente bem-sucedido nesse sentido, detectando mais de 2.000 dessas fontes até a borda do universo visível.”
Foi Swift quem ajudou os cientistas a confirmar sem dúvida que os elementos mais pesados que conhecemos, incluindo os brilhantes ouro e platina nas joias você está usando agora, foram forjadas por esses eventos cósmicos explosivos, disse Cenko. Esperava-se que o Swift durasse dois anos em órbita. Já está na segunda década e ainda goza de boa saúde – bem, exceto por isso “caindo do espaço” papel.
Veja, Swift não tem propulsores ou sistema de propulsão de qualquer tipo. E ao longo dos anos, um aumento na atividade solar — clima espacial do sol – inflou a atmosfera da Terra para criar mais resistência ao Swift do que o esperado, puxando-o para baixo de sua órbita inicial.
No ano passado, a equipe da missão Swift percebeu que o telescópio espacial estava caindo mais rápido do que o esperado. Sem uma missão de resgate, o Swift cairia na Terra no final deste verão.
“Não havia problema em uma espaçonave genérica sair de órbita”, disse Domagal-Goldman. “Mas esta não era uma nave espacial qualquer. Este é um observatório com capacidades únicas para a astrofísica… É um observatório rápido que pode girar rapidamente pelo céu noturno para encontrar coisas que explodem durante a noite.”
“Então decidimos, sim, queremos salvar este desta vez por causa de quão especial é”, acrescentou.
Muita coisa precisa dar certo para a espaçonave Link do Katalyst resgatar Swift.
A espaçonave de 937 libras (425 quilogramas) será lançada em uma órbita de teste inicial em 27 de junho e realizará uma série de verificações para garantir que seus sistemas básicos (três motores principais, 16 propulsores de controle de reação, painéis solares, braços robóticos) estejam todos funcionando corretamente.
“Teremos um período de comissionamento de algumas semanas, após o qual iniciaremos manobras para nos aproximarmos de Swift”, disse Wilson.
Assim que Link atingir a órbita do Swift, ele realizará uma série de operações de proximidade, atracará e, em seguida, elevará o observatório espacial à sua órbita inicial durante vários meses. Se tudo correr conforme o planejado, Swift poderá voltar a realizar ciência neste outono, disse Cenko. (O telescópio está em modo de baixo consumo de energia para preservar a órbita que pode desde fevereiro.)
Se Link for bem-sucedido, Swift poderá ter mais cinco ou mais anos de vida no espaço. O link, entretanto, será desconectado e será intencionalmente desorbitado (o que significa que cairá na Terra de propósito) para encerrar sua missão.
“Tudo isso é desafiador e arriscado”, disse Wilson. “Há muitas naves espaciais que tiveram ciclos de desenvolvimento muito mais longos, com muito mais financiamento por trás delas, que falharam por razões mundanas.”
Muitas coisas simples podem dar errado.
Por exemplo, os painéis solares do Link podem funcionar mal, disse Wilson. O Swift está em órbita há tanto tempo que suas mantas protetoras de isolamento podem ser tão frágeis quanto vidro e quebrar quando os braços robóticos de Link se agarram, acrescentou.
E depois há o sol. Foi o aumento da atividade solar que colocou o Swift em uma situação perigosa. Essa atividade está em andamento. Na verdade, Swift pode estar a uma grande tempestade solar da destruição se o sol desencadear uma grande tempestade antes que Link do Katalyst possa alcançá-lo.
O Swift está a caminho de cair abaixo de uma altitude de 300 km (186 milhas) até outubro. Nesse ponto, pode ser muito baixo para Link chegar ao observatório. Uma tempestade solar surpresa poderá acelerar esse outono, mas a NASA continua esperançosa.
“No momento, achamos que temos vários meses em que o Swift estará em uma altitude suficientemente alta para dar ao pessoal do Katalyst uma grande chance de nos capturar e impulsionar”, disse Cenko.
A Katalyst está apostando na necessidade futura de manutenção de espaçonaves e extensão da vida útil no espaço. Esta semana, a empresa arrecadou US$ 12 milhões em financiamento para desenvolver uma espaçonave ainda mais capaz chamada Nexus, que planeja “expandir o serviço de satélite para operações multi-órbitas e multi-missões”.
“Ao longo da última década, tornámo-nos muito bons no lançamento de coisas para o espaço”, disse Robert Lamontagne, vice-presidente da Katalyst para parcerias estratégicas. “O Katalyst está aqui realmente para marcar o fim daquele modelo descartável e o início de um novo modelo.”
O primeiro voo de teste de uma missão Nexus poderá ser lançado em 2027. Seu alvo: uma missão dos EUA Força Espacial satélite chamado Galo em órbita geoestacionária 22.236 milhas (35.786 km) acima da Terra, muito mais alto que o observatório Swift. Essa missão Nexus-1 será lançada no topo de um foguete Ariane 6 no próximo ano.
