O disco espiral da Via Láctea pode ter virado 90 graus, alterando por sua vez a órbita do Sistema Solar em torno do centro da galáxia.
Espiral galáxias como o Via Láctea tem dois componentes estruturais principais e visíveis: um disco que encapsula a maior parte de seu estrelasgás e central buraco negroe um halo mais difuso de estrelas mais antigas que encapsula o disco.
No entanto, o halo estelar da Via Láctea sempre foi um tanto estranho. A Agência Espacial Europeia Gaia A missão mediu o movimento das estrelas do halo para descobrir que giram lentamente em comparação com outro material dentro do disco espiral. Agora, modelos de supercomputadores liderados por Kirill Batrakov, da Universidade de Durham, descobriram o que desencadeia isso: fusões galácticas e discos espirais invertidos.
Nas suas simulações, Batrakov e colegas acompanharam a evolução de 25 galáxias semelhantes à Via Láctea ao longo de milhares de milhões de anos. Eles descobriram que aquelas que tinham halos girando lentamente também experimentaram fusões frontais com outras galáxias e tiveram seu disco invertido em algum momento.
“Já sabemos que a Via Láctea teve uma colisão frontal massiva no passado com uma galáxia conhecida como Gaia-Salsicha-Encélado“Batrakov disse em um declaração. “Portanto, pensamos que o disco da Via Láctea provavelmente virou no passado”.
Gaia-Salsicha-Encélado era uma galáxia anã com mais de 10 bilhões de vezes a massa do nosso sol que atingiu a Via Láctea entre 8 e 11 bilhões de anos atrás. A evidência desta colisão também foi encontrada nas medições dos movimentos das estrelas feitas por Gaia. O estranho nome da galáxia em colisão surge em parte porque, à medida que foi despedaçada pela gravidade da Via Láctea, as suas estrelas foram canalizadas para fluxos altamente alongados em forma de salsicha que a nossa galáxia incorporou no seu halo.
Esta colisão foi o último grande impacto que a nossa galáxia, a Via Láctea, sofreu, mas talvez não o último grande impacto. evento que experimentou. Em algum momento, o disco da Via Láctea parece também ter virado, mas o que causou isso é incerto. Também digno de nota: as simulações mostraram que as galáxias cujos discos giraram nem sempre experimentaram uma fusão.
“Achamos que pode haver diferentes mecanismos que impulsionam as inversões do disco”, disse Batrakov ao Space.com. “Neste momento, não temos certeza de qual cenário se aplica especificamente à Via Láctea e é necessária uma investigação mais aprofundada sobre a mecânica precisa das inversões do disco.”
Estes dois mecanismos – a fusão e a inversão – contribuiriam ambos para o halo de rotação mais lenta. A fusão frontal faz com que muitas estrelas da galáxia Gaia-Salsicha-Enceladus sejam lançadas no halo, mas em trajetórias fortemente desalinhadas com o disco. Então, em relação ao disco, eles giram coletivamente mais lentamente.
A inversão do disco leva a uma situação semelhante. Nas simulações, a inversão é medida em relação ao espaço ao redor da galáxia, mas à medida que a orientação do disco muda em relação ao halo, o halo não se reorienta imediatamente com ele e demora para sincronizar sua rotação com o disco. Conseqüentemente, esse desalinhamento faz com que o halo tenha uma rotação menos coerente em relação à nova orientação do disco.
Se a inversão do disco ocorreu durante a vida do sistema solar, então poderia ter impactado a nossa própria órbita em torno do centro galáctico.
“Uma inversão de disco significa que a maioria das estrelas da Via Láctea já se moveu em trajetórias muito diferentes das atuais, possivelmente até mesmo a nossa. solo que significa que nosso ponto ‘estável’ na galáxia pode não ter sido tão estável para o sistema solardurante toda a vida”, disse Batrakov.
Muito do que entendemos sobre outras galáxias vem do nosso conhecimento da Via Láctea e da sua história.
“Descobrir que o seu disco virou acrescenta um novo capítulo a essa história, que devemos ter em conta quando colocamos a Via Láctea num contexto mais amplo de outras galáxias,” disse Batrakov, que reconhece quão incrível é podermos inferir esta história através de observações cuidadosas, milhares de milhões de anos depois do facto.
“O que mais me entusiasma é que esta história complexa pode ser reconstruída apenas a partir das observações atuais”, disse ele.
Batrakov apresentou seu trabalho na Royal Astronomical Society’s Encontro Nacional de Astronomiasendo realizado na Universidade de Birmingham entre 20 e 24 de julho.
