No ano passado, a sonda Lucy da NASA encontrou um asteróide bilobado que é um pedaço de um corpo rochoso ainda maior que foi destruído numa poderosa colisão há 155 milhões de anos. Esta pequena parada aconteceu no caminho de Lucy para um encontro com os asteróides troianos que acompanham Júpiter ao redor do sol.
O asteróide 52246 Donaldjohanson, mais conhecido como “DJ” por LúciaOs cientistas da missão e nomeado em homenagem ao paleoantropólogo que descobriu o fóssil de hominídeo Lucy na Etiópia em 1974, orbita o sol na parte interna do principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
O verdadeiro fóssil de Lucy data de 3,2 milhões de anos e é um elo importante na cadeia evolutiva que levou ao homo sapiens. Da mesma forma, os corpos asteróides primitivos são como restos fossilizados dos blocos de construção do sistema solarplanetas, incluindo Terra. Compreender a composição destes asteróides e onde se formaram versus onde estão agora pode fornecer informações cruciais sobre como a Terra foi formada e de onde podem ter vindo os seus materiais orgânicos e água.
Lucy passou por DJ em abril de 2025. É um asteroide bastante primitivo, o que significa que possui, ou já teve, certos materiais voláteis, como água gelada, bem como bastante carbono – todas as coisas que podem ser removidas termicamente ao longo do tempo. A maioria dos objetos que contêm voláteis se origina no sistema solar externo, onde é frio o suficiente para que os voláteis não sejam sublimados.
Na composição de DJ, Lucy detectou filossilicatos contendo ferro, que são um mineral formado na presença de água líquida.
“Os filossilicatos são uma indicação de que a água estava presente e havia algum grau de alteração aquosa”, disse Simone Marchi, cientista planetária do South-west Research Institute e líder do estudo em DJ, ao Space.com.
No entanto, para DJ ter tido água, esta deve ter-se formado mais longe do Sol, possivelmente na cintura exterior de asteróides.
“Mas DJ pertence ao cinturão interno de asteróides, então isso já é intrigante”, disse Marchi.
A evidência espectral também indica que DJ foi apenas parcialmente alterado pela água, o que, segundo Marchi, nos conta algo sobre a sua história.
“A alteração aquosa terminou precocemente e, embora não saibamos porquê, podemos especular. Para haver alteração aquosa é necessário que haja algum aquecimento interno (normalmente através de elementos radioactivos) e se algo se formar mais tarde do que tudo o resto, então haverá menos calor (uma vez que muitos dos elementos radioactivos já terão decaído). Ou talvez houvesse apenas menos água no início onde se formou.”
O que sabemos é que DJ já fez parte de um asteroide muito maior que sofreu um impacto gigante há 155 milhões de anos, fazendo com que o corpo-mãe se quebrasse em vários pedaços, sendo o maior o asteroide 163 Erigone, de 73 quilômetros de largura. Consequentemente, os restos deste asteroide pai, incluindo DJ, são coletivamente chamados de família Erigone.
A origem violenta de DJ também pode explicar seu formato, que apresenta dois lóbulos unidos por um pescoço mais estreito e relativamente liso.
“Já vimos muitos corpos pequenos no Sistema Solar que parecem ter esta forma bilobada e numa vasta gama de tamanhos,” disse Marchi.
Por exemplo, os asteróides próximos da Terra 25142 Itokawa, que foram visitados pelos primeiros japoneses Hayabusa missão em 2005, e 4149 Toutatis que foi encontrado pela Chang’e 2 da China em 2012, são ambos bilobados. O mesmo acontece com o minúsculo asteróide Selam, que é um satélite do asteróide 152830 Dinkinesh visitado por Lúcia em 2023. Depois, há corpos cometários, incluindo 67P Churyumov – Gerasimenko, visitados pelo Roseta missão e cometa 19P/Borrelly, fotografado pela espaçonave Deep Space 1 da NASA em 1999.
Esses objetos têm tamanhos e tipos diferentes e estão em locais diferentes, mas todos compartilham a mesma estrutura. No entanto, Marchi adverte que nem todos podem ter a mesma forma. Por exemplo, o pescoço entre os lóbulos de cometas como o 67P pode formar-se através da erosão por sublimação e libertação de gases à medida que o cometa se aproxima do Sol, enquanto que para os asteróides pode indicar uma história de envolvimento num impacto gigante, com os fragmentos resultantes a juntarem-se para serem ligados pela gravidade – o chamado binário de contacto.
Lucy agora continua em frente, programada para encontrar seu primeiro asteroide troiano, conhecido como 3548 Eurybates, em agosto de 2027. Trojans são asteroides que foram capturados pela gravidade de Júpiter em L3 e L4. Pontos de Lagrange60 graus à frente e 60 graus atrás do próprio Júpiter.
“Pensamos que os troianos, com base na nossa compreensão do sistema solar, formaram-se mais longe e depois foram capturados onde estão hoje, após o embaralhamento inicial dos planetas,” disse Marchi. “Esse embaralhamento também pode ter sido a origem do DJ, então pode haver uma conexão entre o DJ e os Trojans.”
Em termos de composição, espera-se que a maioria dos trojans sejam ainda mais primitivos que o DJ, contendo mais carbono, água e outros materiais voláteis que seriam sublimados se chegassem muito perto do sol.
Isso é tudo, exceto um: Euribates.
“É o único dos nossos alvos que, pela espectroscopia, parece ser relativamente semelhante ao DJ. Não é idêntico, mas tem uma composição mais próxima do DJ do que os outros Trojans, por isso será intrigante compará-los”, disse Marchi.
Na verdade, quaisquer semelhanças ajudarão a dizer-nos como os asteróides foram agrupados durante as primeiras centenas de milhões de anos da história do Sistema Solar, após a formação dos planetas. Júpiter e Saturnoespecialmente, começou a migrar para dentro e depois para fora novamente. Ao fazer isso, sua gravidade empurrou e puxou corpos menores por todo o lugar, assim como a gravidade de Urano e particularmente Netuno à medida que avançavam para fora. Estas migrações levaram à formação do cinturão de asteróides e à Cinturão de Kuipere ejetou trilhões de corpos nas amplas órbitas do Nuvem de Oort.
“A questão principal é: se DJ foi realocado no cinturão de asteróides interno, então quantos outros asteróides vieram junto com ele e acabaram ficando mais perto da Terra, onde poderiam ter fornecido um pouco de água, alguns produtos orgânicos e outras coisas para o nosso planeta?” perguntou Marchi.
Lucy visitará seis trojans de Júpiter, dos quais mais de 15.300 foram descobertos até agora. Longe de pedaços de rocha, os troianos, juntamente com DJ e Dinkinesh (que é o nome etíope do fóssil Lucy), são janelas para o passado e contadores de histórias da história mais antiga da Terra.
As descobertas de Lucy sobre Donaldjohanson foram publicadas na quinta-feira (18 de junho) na revista Ciência.
