O avião espacial Shenlong da China parece ter lançado um objeto misterioso enquanto estava em órbita, de acordo com uma empresa privada de vigilância espacial.
Shenlong lançado em sua quarta missão em 6 de fevereiro de 2026 no topo de um foguete Longa Marcha 2F que decolou do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, na China, no Deserto de Gobi. Tal como acontece com voos anterioresos objetivos desta missão não foram divulgados ao público. Mas de acordo com observações recentes da empresa comercial de inteligência orbital LeoLabs, uma parte da última missão de Shenlong parece envolver a libertação de um objeto desconhecido.
“Às 02:30 UTC de 22 de junho de 2026, o LeoLabs detectou um objeto desconhecido nas proximidades do avião espacial reutilizável chinês Shenlong”, LeoLabs postado em X. “Este objeto não se correlacionou com nenhum outro objeto em nosso catálogo. Foi observado pela primeira vez pelo nosso radar Tracker na Nova Zelândia.”
“Após observações adicionais em nossa rede global e análises via LeoLabs Delta, catalogamos este objeto de forma independente e avaliamos com alta confiança que ele foi liberado do avião espacial chinês”, acrescentou a empresa no post. “Esta atividade é consistente com implantações de subsatélites conduzidas pelo avião espacial em missões anteriores.”
Rastreador espacial Jonathan McDowell anotado em X que o objeto já foi catalogado pelo Força Espacial dos EUA.
Shenlong, ou “Dragão Divino”, é um avião espacial reutilizável que é lançado no topo de um foguete, mas pousa em uma pista como um avião. Acredita-se que seu design geral seja semelhante ao da Força Espacial dos Estados Unidos X-37Bou algo como a história da NASA ônibus espacial. É difícil obter especificações exatas, dado o quão secreto o programa espacial da China permanece sobre Shenlong.
Existem muito poucas imagens de Shenlong, e a maior parte do que vimos do avião espacial são imagens telescópicas do veículo retirado de telescópios terrestres.
Esta não é a primeira vez que Shenlong parece liberar objetos enquanto está em órbita. Em junho de 2024, os observadores notaram que o avião espacial pode ter lançado um subsatélite ou ejetou uma peça de hardware desnecessária ao se aproximar do fim de sua missão.
Seis meses antes, os observadores acreditavam que o avião espacial havia ejetado seis objetos de uma só vez, mas esses eram mais tarde determinado como detritos que sobrou do lançamento.
Os observadores no terreno também notaram o que parece ser painéis solares que se estendem de Shenlongcom base na análise de imagens do telescópio.
Em missões anteriores, Shenlong pareceu conduzir o que é conhecido como operações de encontro e proximidade (RPO), o que significa que testou a capacidade de manobrar perto de outros objetos no espaço, de acordo com SpaceNews.
Embora estas OPR possam ser realizadas para fins pacíficos, como a reparação ou reabastecimento de outras naves espaciais, também pode acontecer que superpotências espaciais como a China e a Rússia estejam a desenvolver estas capacidades para potencialmente adulterar satélites adversários caso a guerra chegue ao espaço. Em maio, dois satélites russos chegou a 10 pés (3 metros) um do outro em órbita, seguindo um padrão do país testando as capacidades destes a chamada espaçonave “inspetor”.
Não há razão para acreditar que os Estados Unidos não estejam a desenvolver as suas próprias capacidades de RPO por razões semelhantes, e a nação tem lançou arte oficial sugerindo tanto.
