O excesso de calor está fluindo do pólo norte de Encélado, sugerindo um cuidadoso equilíbrio energético profundo que pode ter mantido o oceano subterrâneo estável ao longo de escalas de tempo geologicamente significativas, aumentando a sua aptidão para a vida.
Um dos Saturnode luas, Encélado é conhecido por ser um mundo oceânico ativo desde 2005, quando o Cassini A missão encontrou plumas gigantes de vapor de água esguichando do oceano nas profundezas através de enormes fraturas na superfície. Estas plumas são alimentadas pela energia das interações das marés com Saturno, que flexionam o interior da lua, comprimindo-o e esticando-o subtilmente e, em última análise, mantendo o seu interior quente o suficiente para a água líquida.
“Encélado é um alvo fundamental na procura de vida fora da Terra, e compreender a disponibilidade a longo prazo da sua energia é fundamental para determinar se pode sustentar vida”, disse a líder do estudo, Georgina Miles, do Southwest Research Institute e cientista visitante na Universidade de Oxford, num comunicado. declaração.
Se Encélado não recebesse continuamente energia suficiente do aquecimento das marés, o seu oceano congelaria gradualmente. Se recebesse demasiada energia, a actividade no oceano aumentaria, alterando o seu ambiente talvez em detrimento da sua habitabilidade. Portanto, é necessário um equilíbrio cuidadoso entre a energia depositada na Lua pela interacção das marés e a energia que escapa através da convecção para a superfície e para o espaço, para garantir a estabilidade ao longo de centenas de milhões ou mesmo milhares de milhões de anos.
Os cientistas planetários sabem que o calor flui do pólo sul, onde estão localizadas as fraturas, conhecidas como listras de tigre, que produzem as plumas. No entanto, eles pensaram que o pólo norte de Encélado era inerte.
Parece que eles estavam errados.
Ao comparar as medições do espectrômetro infravermelho composto (CIRS) da Cassini da temperatura do pólo norte de Encélado durante o inverno saturniano em 2005 e o que se passa como verão na lua gelada em 2015, e depois compará-las com as temperaturas previstas com base na modelagem, a equipe de Miles descobriu que o pólo norte de Encélado estava sete graus Celsius (45 graus Fahrenheit) mais quente do que o esperado. Este excesso de calor está a fluir para fora do oceano, que se encontra entre 20 e 23 quilómetros abaixo da superfície, no Pólo Norte, e com uma média de 25 a 28 quilómetros de profundidade a nível global. Esta espessa camada de gelo tornará difícil para qualquer missão futura perfurar o oceano; entrar pelas listras de tigre pode ser a melhor aposta, mesmo que seja mais perigoso. UM missão para ser lançado na década de 2040 está atualmente sendo considerado pela Agência Espacial Europeia.
O fluxo de calor medido é de 46 miliwatts por metro quadrado, o que, comparado com a Terra, representa dois terços da perda de calor através das nossas placas continentais. Quando medida para toda a Encélado, incluindo o fluxo de calor em direção ao pólo sul, a lua está a perder 54 gigawatts em toda a sua área de superfície, o que é uma correspondência próxima da quantidade de energia que o aquecimento das marés coloca na lua. Este equilíbrio cuidadoso não é coincidência e implica que o oceano tem permanecido estável, sem congelar, durante muito tempo.
“Compreender quanto calor Encélado está a perder a nível global é crucial para saber se pode sustentar vida”, disse Carly Howett, da Universidade de Oxford e do Instituto de Ciências Planetárias do Arizona. “É realmente emocionante que este novo resultado apoie a sustentabilidade a longo prazo de Encélado, um componente crucial para o desenvolvimento da vida.”
Embora a Cassini tenha terminado a sua missão de 13 anos em 2017, quando mergulhou em Saturno para evitar que colidisse e contaminasse qualquer uma das luas de Saturno, parece que a sonda ainda está a fazer descobertas.
“Eliminar as sutis variações de temperatura da superfície causadas pelo fluxo de calor condutivo de Encélado a partir de suas mudanças diárias e sazonais de temperatura foi um desafio, e só foi possível graças às missões estendidas da Cassini”, disse Miles. “O nosso estudo destaca a necessidade de missões de longo prazo em mundos oceânicos que possam abrigar vida, e o facto de os dados poderem só revelar todos os seus segredos décadas mais tarde, após terem sido obtidos.”
As descobertas foram publicadas em 7 de novembro na Science Advances.
