Na sexta-feira (19 de dezembro), o invasor interestelar, o cometa 3I/ATLAS, fez sua maior aproximação com a Terra, chegando a 168 milhões de milhas (270 milhões de quilômetros) de nosso planeta à 1h EST (0600 GMT).
Seguindo esta abordagem próxima e a oportunidade que oferece para investigar este intruso de além do sistema solar, o 3I/ATLAS começará a mover-se de volta para as regiões exteriores do sistema solar, antes de partir completamente para continuar a sua viagem através do Via Láctea.
Avistado pela primeira vez pelo Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) da NASA em 1 de julho de 2025, com sua trajetória indicando que sua origem está em outro lugar da Via Láctea.
Na verdade, o seu caminho através do espaço sugere que este cometa interestelar vem de uma região da nossa galáxia que é muito mais antiga do que a de 4,6 mil milhões de anos. sistema solar.
O cometa rico em água parece originar-se do “disco espesso” de estrelas da Via Láctea, e não do fino disco estelar do qual o Sol é membro. O disco grosso formou-se antes do disco fino, o que significa que o 3I/ATLAS pode ter até 7 mil milhões de anos.
“Todos os cometas não interestelares, como Cometa Halleyformou-se ao mesmo tempo que o nosso sistema solar, pelo que têm até 4,5 mil milhões de anos”, disse o astrónomo da Universidade de Oxford, Matthew Hopkins, num comunicado em julho. “Mas os visitantes interestelares têm o potencial de serem muito mais antigos, e daqueles conhecidos até agora, o nosso método estatístico sugere que o 3I/ATLAS é muito provavelmente o cometa mais antigo que alguma vez vimos.”
Durante seu tempo dentro do sistema solar, o 3I/ATLAS continuou a surpreender os astrônomos. À medida que começou a aproximar-se mais o solou seu periélio, em 29 de outubro, o cometa iluminou mais do que os cientistas esperavam.
Os cometas tendem a brilhar à medida que se aproximam da nossa estrela devido à radiação solar que aquece os seus núcleos gelados e faz com que o gelo sólido se transforme directamente em vapor, que irrompe do cometa, aumentando o seu halo ou “coma” e a sua cauda brilhante característica.
É por isso que 3I/ATLAS brilhou mais do que o esperado, conforme observado por STEREO-A e STEREO-B, as espaçonaves gêmeas que compõem o Observatório de Relações Solar Terrestres (ESTÉREO), o sol observando o Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), e o satélite meteorológico GOES-19, ainda é desconhecido.
“A razão para o rápido brilho do 3I, que excede em muito a taxa de brilho da maioria dos cometas da nuvem de Oort em r (distância radial) semelhante, permanece obscura”, escreveram os cientistas por trás da pesquisa, Qicheng Zhang do Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, e Karl Battams, astrofísico do Laboratório de Pesquisa Naval (NRL) em Washington DC, escreveram em um artigo discutindo a observação publicada no site do repositório de pesquisa. arXiv.
Embora o 3I/ATLAS esteja agora na fase final da sua ocupação do sistema solar, os dados recolhidos provavelmente irão informar os cientistas durante algum tempo, continuando a pintar uma imagem mais complexa da Via Láctea para além do sistema solar.
Usando o aplicativo interativo Eyes on the Solar System da NASA, você pode rastrear o cometa 3I/ATLAS através do sistema solar e ver para onde ele se dirige a seguir.
