A NASA pode não ter escolha senão adiar o lançamento de sua próxima missão para levar astronautas à Lua por mais de um ano.
Dores crescentes para o enorme crescimento da SpaceX Nave estelar foguete no ano passado atrofiou o cronograma do veículo de lançamento e da espaçonave ainda em desenvolvimento, que é contratado para pousar astronautas na superfície lunar como parte do projeto da NASA Missão Ártemis 3. A agência espacial tem como meta 2027 para esse lançamento, mas o próprio cronograma da SpaceX parece contradizer isso, reforçando as preocupações anteriormente expressas por funcionários da NASA sobre a prontidão da nave estelar.
O antecessor do Artemis 3, Artemis 2, poderá ser lançado já em fevereiro de 2026, com base nos cronogramas atuais da NASA. Essa missão lançará astronautas ao redor da Lua, mas não inclui um pouso lunar. A Artemis 1 lançou uma missão não tripulada à órbita lunar em novembro de 2022, portanto, um atraso da Artemis 3 para 2028 estabelecerá uma cadência média superior a dois anos entre as missões do programa Artemis. Em comparação, entre 1968 e 1972, o programa Apollo da NASA lançou uma das suas 11 missões a cada 4,5 meses.
Mas o documento interno da SpaceX obtido pelo Politico mostra que o cronograma da empresa para a Starship não está mais alinhado com o da NASA. A Starship entrou na fase de voo de teste de seu desenvolvimento em 2023 com o primeiro lançamento integrado de seu estágio superior de nave com seu booster Super Heavy. Em seus primeiros dois anos, o veículo alcançou alguns marcos significativos, incluindo o retorno e recuperação de um propulsor Super Heavy usando os braços em forma de pauzinho “Mechazilla” de sua torre de lançamento para pegar o foguete no ar.
Este ano, porém, a história foi diferente. Dos cinco lançamentos da Starship em 2025, os três primeiros não foram considerados bem-sucedidos. Cada um resultou na perda do estágio superior da nave no espaço ou durante a reentrada. Os dois últimos lançamentos do ano da Starship representaram reviravoltas completas para a versão “Bloco 2” do veículo e conseguiram demonstrar com sucesso algumas das capacidades críticas da espaçonave.
A SpaceX está projetando a Starship para ser totalmente reutilizada – algo nunca alcançado para um veículo de lançamento orbital. A empresa aperfeiçoou a reforma do reflight com seu foguete impulsionador Falcon 9 menor e, embora a SpaceX tenha concluído 500 lançamentos e contando com seus impulsionadores anteriormente voados, o segundo estágio do foguete ainda permanece um veículo de uso único.
Com a Starship, a SpaceX visa a reutilização de todo o sistema. A empresa já demonstrou dois reflights Super Heavy e completou pousos suaves no oceano com sucesso com o Ship durante os lançamentos de teste da Starship em 26 de agosto e 13 de outubro. A Starship pode transportar cargas consideravelmente mais pesadas em comparação com o foguete Falcon 9 menor da empresa, e a SpaceX espera posicionar a Starship como a espaçonave da humanidade para Marte. CEO da empresa Elon Musk expressou sua esperança de que a Starship leve até 1 milhão de pessoas ao Planeta Vermelho nos próximos 20 anos. Antes de poder fazer isso, no entanto, a Starship precisa pousar astronautas da NASA na Lua e tem vários outros marcos a alcançar antes que a agência espacial coloque seu pessoal a bordo.
Embora a Starship tenha encontrado uma base um pouco mais firme em seu caminho para a qualificação operacional, a SpaceX ainda precisa provar algumas das capacidades mais críticas do veículo, incluindo a transferência orbital de combustível criogênico entre veículos e um pouso lunar não tripulado. Para completar suas responsabilidades com o Artemis 3, a SpaceX estima que o módulo lunar Starship precisará ser reabastecido no espaço 12 vezes para embalar propelente suficiente para pousar na Lua e ser lançado de volta à órbita lunar. Uma vez lá, ele se encontrará com a espaçonave Orion da NASA, que transportará os astronautas da Artemis 3 de volta à Terra.
Portanto, embora o pouso terrestre e a reutilização sejam cruciais para o projeto da nave estelar da SpaceX, eles não são críticos para a missão da NASA à Lua. Ainda assim, a agência espacial pode estar à mercê da trajetória de design da SpaceX.
