Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. A publicação contribuiu com o artigo para Space.com’s Vozes de especialistas: artigos de opinião e insights.
A rápida expansão inteligência artificial e os serviços em nuvem levaram a uma enorme demanda por poder computacional. O aumento sobrecarregou a infraestrutura de dados, que requer muita eletricidade para funcionar. Um único data center de médio porte aqui em Terra pode consumir eletricidade suficiente para abastecer cerca de 16.500 residências, com instalações ainda maiores usando tanto quanto uma cidade pequena.
No espaço, a luz solar – que os painéis solares podem converter em eletricidade – é abundante e fiável. Em 4 de novembro de 2025, Google revelou o Projeto Suncatcheruma proposta ousada para lançar uma constelação de 81 satélites em órbita baixa da Terra. Ela planeja usar a constelação para coletar luz solar para alimentar a próxima geração de data centers de IA no espaço. Assim, em vez de enviar energia de volta para a Terra, a constelação enviaria dados de volta para a Terra.
Por exemplo, se você perguntasse a um chatbot como fazer pão de massa fermentada, em vez de iniciar um data center na Virgínia para elaborar uma resposta, sua consulta seria transmitida para a constelação no espaço, processada por chips movidos exclusivamente a energia solar e a receita enviada de volta ao seu dispositivo. Fazer isso significaria deixar o calor substancial gerado para trás no vácuo frio do espaço.
Como empresário de tecnologia, aplaudo o ambicioso plano do Google. Mas como cientista espacialprevejo que a empresa em breve terá que enfrentar um problema crescente: detritos espaciais.
A matemática do desastre
Detritos espaciais – a recolha de objectos extintos de fabrico humano na órbita da Terra – já está a afectar agências espaciais, empresas e astronautas. Esses detritos incluem pedaços grandes, como estágios de foguetes gastos e satélites mortos, bem como pequenas manchas de tinta e outros fragmentos de satélites descontinuados.
Os detritos espaciais viajam a velocidades hipersônicas de aproximadamente 17.500 milhas por hora (28.000 km/h) em órbita baixa da Terra. Nessa velocidade, colidir com um pedaço de entulho do tamanho de um mirtilo seria como ser atingido por uma bigorna caindo.
Separações de satélite e testes anti-satélite criaram uma quantidade alarmante de detritos, uma crise agora exacerbada pela rápida expansão de constelações comerciais como a Starlink da SpaceX. A rede Starlink tem mais de 7.500 satélitesque fornecem internet global de alta velocidade.
A Força Espacial dos EUA rastreia ativamente mais de 40.000 objetos maiores que uma bola de softball usando radar terrestre e telescópios ópticos. No entanto, este número representa menos de 1% dos objetos letais em órbita. A maioria é pequena demais para que esses telescópios possam identificar e rastrear com segurança.
Em novembro de 2025, três astronautas chineses a bordo da estação espacial Tiangong foram forçados a atrasar seu retorno à Terra porque a cápsula deles foi atingida por um pedaço de lixo espacial. Em 2018, um incidente semelhante na Estação Espacial Internacional desafiou as relações entre os Estados Unidos e a Rússia, já que a mídia russa especulou que um astronauta da NASA pode ter sabotado deliberadamente a estação.
A concha orbital que o projeto do Google visa – uma órbita sincronizada com o Sol, aproximadamente 400 milhas (650 quilômetros) acima da Terra – é um local privilegiado para energia solar ininterrupta. Nesta órbita, os painéis solares da sonda estarão sempre sob luz solar direta, onde podem gerar eletricidade para alimentar a carga útil de IA a bordo. Mas por esta razão, a órbita sincronizada com o Sol é também a única rodovia mais congestionada na órbita baixa da Terrae os objetos nesta órbita têm maior probabilidade de colidir com outros satélites ou detritos.
À medida que novos objetos chegam e os objetos existentes se desintegram, a órbita baixa da Terra pode se aproximar Síndrome de Kessler. Nesta teoria, uma vez que o número de objetos na órbita baixa da Terra excede um limite crítico, as colisões entre objetos geram uma cascata de novos detritos. Eventualmente, esta cascata de colisões poderia tornar certas órbitas totalmente inutilizáveis.
Implicações para o Projeto Suncatcher
O Projeto Suncatcher propõe um aglomerado de satélites carregando grandes painéis solares. Eles voariam num raio de apenas um quilômetro, cada nó espaçado a menos de 200 metros um do outro. Para colocar isso em perspectiva, imagine uma pista de corrida aproximadamente do tamanho do Daytona International Speedway, onde 81 carros correm a 28.000 quilômetros por hora – separados por lacunas sobre a distância que você precisa para frear com segurança na rodovia.
Essa formação ultradensa é necessária para que os satélites transmitam dados entre si. A constelação divide cargas de trabalho complexas de IA em todas as suas 81 unidades, permitindo-lhes “pensar” e processar dados simultaneamente como um cérebro único, massivo e distribuído. Google está fazendo parceria com uma empresa espacial lançar dois protótipos de satélites até o início de 2027 para validar o hardware.
Mas no vácuo do espaço, voar em formação é uma batalha constante contra a física. Embora a atmosfera na órbita baixa da Terra seja incrivelmente fina, ela não está vazia. Partículas de ar esparsas criam arrasto orbital em satélites – esta força empurra a espaçonave, desacelerando-a e forçando-a a cair de altitude. Satélites com grandes áreas de superfície têm mais problemas de arrasto, pois podem agir como uma vela pegando o vento.
Para aumentar esta complexidade, fluxos de partículas e campos magnéticos do Sol – conhecido como clima espacial – pode fazer com que a densidade das partículas de ar na órbita baixa da Terra flutue de maneiras imprevisíveis. Essas flutuações afetam diretamente o arrasto orbital.
Quando os satélites estão separados por menos de 200 metros, a margem de erro evapora. Um único impacto poderia não apenas destruir um satélite, mas também enviá-lo contra seus vizinhos, desencadeando uma cascata que poderia destruir todo o aglomerado e espalhar-se aleatoriamente. milhões de novos pedaços de detritos em uma órbita que já é um campo minado.
A importância da evitação ativa
Para evitar quedas e cascatas, as empresas de satélite poderiam adotar uma não deixe nenhum rastro padrão, o que significa projetar satélites que não se fragmentem, não liberem detritos ou coloquem em perigo seus vizinhos, e que possam ser removidos da órbita com segurança. Para uma constelação tão densa e complexa como a Suncatcher, cumprir este padrão pode exigir equipar os satélites com “reflexos” que detectam autonomamente e dançar através de um campo de escombros. O design atual do Suncatcher não inclui esses recursos de evitação ativa.
Somente nos primeiros seis meses de 2025, a constelação Starlink da SpaceX realizou um desempenho impressionante 144.404 manobras para evitar colisões para evitar detritos e outras naves espaciais. Da mesma forma, o Suncatcher provavelmente encontraria detritos maiores que um grão de areia a cada cinco segundos.
A infraestrutura atual de rastreamento de objetos é geralmente limitada a detritos maiores que uma bola de softball, deixando milhões de pedaços menores de detritos efetivamente invisível para os operadores de satélite. As futuras constelações necessitarão de um sistema de detecção a bordo que possa activamente identificar essas ameaças menores e manobrar o satélite de forma autônoma em tempo real.
Equipar o Suncatcher com recursos ativos para evitar colisões seria um feito de engenharia. Devido ao espaçamento apertado, a constelação precisaria responder como uma entidade única. Os satélites precisariam se reposicionar em conjunto, semelhante a um bando sincronizado de pássaros. Cada satélite precisaria reagir à menor mudança do seu vizinho.
Pagando aluguel pela órbita
As soluções tecnológicas, no entanto, só podem ir até certo ponto. Em setembro de 2022, a Comissão Federal de Comunicações criou uma regra exigindo que os operadores de satélite retirassem suas espaçonaves da órbita dentro de cinco anos após a conclusão da missão. Isso normalmente envolve uma manobra controlada de saída de órbita. Os operadores devem agora reservar combustível suficiente para disparar os propulsores no final da missão para diminuir a altitude do satélite, até que a resistência atmosférica assuma o controle e a espaçonave queime na atmosfera.
No entanto, a regra não aborda os detritos já no espaço, nem quaisquer detritos futuros, provenientes de acidentes ou percalços. Para resolver estas questões, alguns decisores políticos propuseram uma imposto de uso para remoção de detritos espaciais.
Um imposto sobre a utilização ou uma taxa de utilização orbital cobraria aos operadores de satélite uma taxa baseada na tensão orbital que a sua constelação impõe, tal como acontece com os veículos maiores ou mais pesados que pagam taxas mais elevadas para utilizar as vias públicas. Esses fundos financiariam missões ativas de remoção de detritosque capturam e removem os pedaços de lixo mais perigosos.
Evitar colisões é uma solução técnica temporária, não uma solução de longo prazo para o problema dos detritos espaciais. À medida que algumas empresas olham para o espaço como um novo lar para centros de dados, e outras continuam a enviar constelações de satélites para órbita, novas políticas e programas activos de remoção de detritos podem ajudar. manter a órbita baixa da Terra aberta para negócios.
