Um estudo recente de Cartas da Terra e da Ciência Planetária é o primeiro a vincular diretamente os terremotos ao derretimento glacial induzido pelas mudanças climáticas. Os cientistas analisaram 15 anos de atividade sísmica nas Grandes Jorasses – um pico que faz parte do maciço do Monte Branco entre a Itália e a França – para compreender melhor esta associação. Este maciço é uma das áreas mais sismologicamente activas na região, e examinar como as alterações climáticas podem afectar os terramotos poderia ser útil na preparação para eles.
“Os pesquisadores observam há muito tempo flutuações sazonais na atividade sísmica e propuseram vários fatores externos (como causas)”, disse Verena Simon, uma das principais autoras do estudo e pesquisadora de pós-doutorado no Serviço Sismológico Suíço. Numa entrevista ao GlacierHub, ela explicou que as mudanças na carga de neve e gelo, chuvas intensas e mudanças na pressão atmosférica foram anteriormente propostas como gatilhos para a atividade sísmica.
“Fluidos de vários tipos estão muito envolvidos nos movimentos de falhas”, disse Mãe Joãosismólogo do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, que faz parte da Escola Climática de Columbia. “Onde dois pedaços de rocha se encontram, existe um plano de falha. Esse plano de falha geralmente contém algo chamado goivagem, que é um material macio que foi causado pela moagem de uma rocha cristalina contra a outra. Se houver fluido nesses sedimentos de goivagem, isso facilita o movimento.”
Além disso, a água que penetra nas rochas porosas também pode aumentar as pressões entre as placas tectônicas, levando ao deslizamento. Imagine uma geleira derretida na superfície da Terra com água derretida correndo rio abaixo. Parte dessa água irá infiltrar-se na rocha abaixo dela, escorrendo para baixo através da crosta terrestre. À medida que desce, preenche os poros da rocha, alterando as pressões entre as placas. Mutter explicou que é possível que se “alterar o regime de tensão, isso possa desencadear uma falha”, embora não tenha certeza se a água do degelo poderia fazê-lo, dada a profundidade que precisaria atingir. O estudo postula que, se uma quantidade suficiente de água derretida penetrar, caminhos de infiltração podem ser formados e a pressão dos poros pode mudar para o subsolo, provocando terremotos.
Antes do estudo, “até onde sabemos, não existiam ligações observacionais diretas entre o degelo provocado pelas alterações climáticas e o aumento do risco sísmico”, disse Simon. Embora já houvesse uma relação conhecida entre água e terremotos, a equipe de Simon foi a primeira a conectar a água do degelo especificamente relacionada às mudanças climáticas aos terremotos. Os cientistas procuraram determinar se a água do degelo glacial provocada pelo aquecimento global também poderia contribuir para o aumento da atividade sísmica. “Nosso estudo fornece a primeira ligação observacional direta entre a neve e o derretimento das geleiras provocadas pelas mudanças climáticas e um aumento mensurável no risco sísmico de curto prazo.”
Na região do Mont Blanc, na qual a equipe se concentrou, já foram observados terremotos sazonais provocados pelo degelo anual. A área experimenta tremores aumentados no final do verão, quando o degelo atinge o pico, e menos tremores durante os meses de inverno. Usando sismógrafos, os pesquisadores compilaram um catálogo de 12.303 terremotos entre 2006 e 2022. “Os terremotos agrupam-se ao longo de uma zona de cisalhamento conhecida que cruza o túnel do Mont Blanc, onde a temperatura da água, a condutividade e os dados isotópicos indicam uma entrada dominante de água de degelo superficial jovem”, explicou Simon. Esta zona, com prevalência de água de degelo, apresenta mais terremotos do que o resto da região.
Em 2015, uma forte onda de calor na área resultou num aumento acentuado do degelo glacial e coincidiu com um aumento nos tremores. O catálogo de terremotos mostra um claro salto na atividade sísmica nos anos seguintes, tanto em frequência como em magnitude.
Em seguida, Simon e sua equipe recorreram à modelagem para confirmar a responsabilidade da água de degelo induzida pelas ondas de calor no aumento da atividade sísmica.
“O modelo mostra um claro aumento nos terremotos a partir de 2015 em altitudes mais elevadas no Maciço do Monte Branco e nos vizinhos Alpes Suíços. Isto indica um derretimento mais forte em altitudes que anteriormente permaneciam congeladas, abrindo novos caminhos de infiltração”, explicou Simon. Além disso, os modelos demonstraram um atraso de tempo. Os terremotos são desencadeados apenas quando a água do degelo tem tempo de penetrar na rocha. “Terremotos superficiais alinhados com o escoamento do ano anterior e eventos mais profundos alinhados com o escoamento de dois anos antes.”
Os resultados indicam a possibilidade de uma nova relação entre as alterações climáticas e os sismos, até então desconhecida, e sugerem a necessidade de mais investigação. Mutter expressou ceticismo sobre a probabilidade de que a água do degelo possa realmente ser responsável pelos terremotos, dizendo: “a água do degelo está na superfície. Não está claro para mim como você leva a água para a falha”.
No entanto, se mais investigações continuarem a reforçar esta ligação, poderá haver preocupação para as comunidades afectadas pelo terramoto em todo o mundo. O aumento das temperaturas e as ondas de calor provocadas pelas alterações climáticas aumentarão o derretimento glacial e poderão resultar em mais terremotos em todo o mundo.
Mutter sugeriu registrar a atividade sísmica mais de perto para que os humanos possam estar preparados para os impactos: “O que você pode fazer é monitorar a sismicidade induzida com muito cuidado. Você pode mapear a distribuição desses pequenos terremotos e isso poderia dizer quais falhas estão sendo ativadas.”
À medida que as alterações climáticas continuam a derreter os glaciares restantes do mundo, Simon alertou que a água derretida resultante irá provavelmente afectar as pressões das placas tectónicas e aumentar o risco sísmico. Ela disse que “no futuro, isto poderá aumentar o risco para as comunidades alpinas, e outras regiões glaciares poderão enfrentar riscos sísmicos semelhantes, modulados pelo clima”.
A pesquisa feita por Simon e sua equipe abre a porta para a possibilidade de uma melhor preparação para terremotos nas comunidades montanhosas próximas às geleiras em todo o mundo.
