O retorno de Artemis 2 à Terra foi muito mais tranquilo do que algumas pessoas temiam.
O escudo térmico do Artemis 2 Órion cápsula, que a tripulação chamou de “Integridade”, foi o tema do discussão considerável na preparação para a missão Respingo de 10 de abril – durante vários anos antes disso, na verdade.
E não foi só porque lua missões voltam à Terra em velocidades alucinantes e experimentam temperaturas alucinantes – em torno de 5.000 graus Fahrenheit (2.800 graus Celsius) – quando atingem a atmosfera do nosso planeta. Havia também alguma história desconcertante a considerar.
Essa história diz respeito Ártemis 1que enviou um Orion desenroscado para a órbita lunar e de volta à Terra no final de 2022. A missão foi um sucesso, mas o escudo térmico de 16,5 pés de largura (5 metros) do Orion – o maior de seu tipo já voado – sofreu mais danos do que o esperado durante sua viagem de retorno pela atmosfera da Terra.
Após muita análise e discussão, a NASA decidiu manter o mesmo design de escudo térmico para Ártemis 2uma decisão que suscitou objecções por parte alguns na comunidade de voos espaciais. A agência, no entanto, ajustou a trajetória de reentrada da missão, trazendo o Integrity para a atmosfera num ângulo mais inclinado, de modo que passasse menos tempo nos regimes de temperatura extremos que marcaram tão marcadamente o Orion da Artemis 1.
Esse ajuste aparentemente funcionou, pois o escudo térmico do Integrity sobreviveu ao teste de fogo em boas condições, de acordo com o comandante do Artemis 2, Reid Wiseman.
Ele e seus companheiros de tripulação – os astronautas da NASA Victor Glover e Christina Koch e Jeremy Hansen da Agência Espacial Canadense – inspecionaram o Integrity logo após a cápsula ser lançada. Respingo de 10 de abril. E o veículo passou no teste oftalmológico, de acordo com Wiseman.
“Certamente, quando subimos até o veículo, houve um pouco de perda de carvão no que é chamado de ombro, que é onde o escudo térmico encontra a estrutura em forma de cone da espaçonave”, disse ele.
“Mas o fundo – nós nos inclinamos e olhamos para o fundo daquela coisa, e para quatro humanos apenas olhando para o escudo térmico, parecia maravilhoso para nós”, acrescentou Wiseman. “Parecia ótimo.”
“A viagem de volta à Terra foi realmente incrível”, disse ele. “Foi uma viagem muito tranquila.”
As observações de Wiseman são bastante preliminares, é claro; A NASA sem dúvida terá muito mais a dizer sobre o escudo térmico e seu desempenho nas próximas semanas e meses.
E Artemis 2 foi o canto do cisne para esse design específico de escudo térmico; A NASA disse que mudará as coisas no futuro Ártemis missões.
O próximo provavelmente não experimentará condições tão extremas quanto as enfrentadas pelo Artemis 1 e Artemis 2. Ártemis 3 permanecerá na órbita da Terra, testando procedimentos de acoplagem usando Orion e um ou ambos os módulos lunares desenvolvidos de forma privada do programa Artemis (SpaceX’s Nave estelar e Lua Azul da Blue Origin).
Mas a Artemis 4 irá muito longe e voltará quente: usará uma dessas sondas para pousar as botas perto do pólo sul lunar e depois trazê-las da Lua para casa a bordo do Orion.
