A Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) limpou a Firefly Aerospace para retomar os lançamentos de seu foguete alfa.
A aprovação segue uma revisão de meses da falha na missão “Message in a Booster” em abril, durante a qual a primeira etapa do foguete quebrou momentos após a separação e comprometeu o segundo estágio do veículo. O fechamento da investigação, que foi anunciado em 26 de agosto, limpa o caminho para Firefly Para retomar os lançamentos da Alpha, os preparativos para os quais a empresa afirmou que já começou.
O lançamento de Alpha em 29 de abril – o sexto de todos os tempos – começou nominalmente. O foguete de dois estágios, 96,7 pés de altura (29,6 metros) retirado da Califórnia Vandenberg Space Force Base e subiu suavemente pela subida do primeiro estágio. Logo após a separação, no entanto, uma ruptura no booster danificou o bico do motor no segundo estágio de Alpha, reduzindo acentuadamente seus recursos de impulso.
Ambos os estágios reentraram o Oceano Pacífico, jogando perto da Antártica em uma zona de segurança pré-clara e não criou um perigo público.
A anomalia resultou na perda da carga útil, o demonstrador de tecnologia de satélite LM 400 da Lockheed Martin, que deveria ir para órbita baixa da terra.
A FAA supervisionou a revisão ao lado do Firefly, com apoio adicional de um conselho de especialistas externos do governo, da indústria e dos clientes da empresa. A investigação concluiu que o calor extremo de um fenômeno conhecido como separação de fluxo induzida por pluma porções excessivas do primeiro estágio de Alpha, que sofreram uma quebra estrutural como resultado.
Os investigadores determinaram que o acúmulo de calor da separação de fluxo induzido por pluma foi exacerbado pelo ângulo de subida mais acentuada de Alpha em comparação com os lançamentos anteriores, necessários para a entrega de carga útil adequada nesta missão. A combinação fez com que o estágio rompeu milissegundos após a separação, o que destruiu a extensão do bico no motor da segunda etapa.
A interrupção reduziu drasticamente o impulso do foguete, mas não foi motivo suficiente para o término imediato do voo. A segunda etapa foi capaz de recuperar o controle de atitude e conseguiu subir a um pico de altitude de 320 quilômetros antes de esgotar seu combustível. Alpha ficou apenas três segundos antes de alcançar a velocidade orbital e cinco segundos a menos da órbita pretendida de sua carga útil, de acordo com a Firefly.
Para evitar problemas semelhantes durante lançamentos futuros, o Firefly reforçará o sistema de proteção térmica do primeiro estágio e ajustará os perfis de vôo para evitar tensões de trajetória de subida semelhantes para reduzir o acúmulo de calor.
Os líderes da empresa enfatizaram que as mudanças deveriam melhorar a resiliência e a confiabilidade da Alpha no futuro. “Os desafios técnicos não são obstáculos – eles são catalisadores”, disse Jordi, engenheiro -chefe da Alpha, Jordi Paredes Garcia no comunicado.
“Seguindo todas as lições aprendidas e as ações corretivas implementadas, fomos capazes de aumentar ainda mais a confiabilidade da Alpha. Agradecemos à FAA, aos nossos clientes e ao conselho de revisão independente por seu apoio contínuo por esse processo”, disse Garcia.
Com a investigação fechada e as modificações, o Firefly diz que está voltando sua atenção para o voo 7 do Alpha. Essa missão será a próxima chance da empresa de demonstrar o progresso do foguete, pois trabalha para estabelecer Alpha como concorrente no mercado de lançamento de pequenos satélites.
