O avião espacial reutilizável da China está circulando a Terra mais uma vez.
O Shenlong A espaçonave (“Dragão Divino”) foi lançada do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no Deserto de Gobi, em 6 de fevereiro, dando início à quarta missão orbital do veículo robótico.
Não sabemos ao certo. O governo chinês revelou poucos detalhes sobre Shenlong, cujos três voos anteriores para órbita baixa da Terra (LEO) foi lançado em setembro de 2020, maio de 2023 e setembro de 2024 e durou dois dias, 276 dias e 266 dias, respectivamente.
O linha oficial é vago e anódino: Shenlong ajuda a testar tecnologias que “abrirão caminho para métodos de ida e volta mais convenientes e acessíveis para o uso pacífico do espaço no futuro”.
Esse caso de uso é semelhante ao que os militares dos EUA fornecem para seu sistema autônomo X-37B avião espacial, com o qual se acredita que Shenlong se pareça amplamente. E o sigilo é uma característica compartilhada: a maioria das cargas e atividades do X-37B são classificadas.
Os analistas acreditam que Força Espacial possui dois veículos X-37B, cada um com 8,8 metros de comprimento e parece uma versão em miniatura do antigo veículo da NASA. ônibus espacial orbitadores. O X-37B entrou em órbita pela primeira vez em 2010 e atualmente está realizando sua oitava missão, que lançado em agosto passado no topo de um EspaçoX Foguete Falcon 9.
Embora as autoridades militares sempre tenham insistido que o X-37B é apenas um banco de testes de tecnologia, o veículo despertou suspeitas em alguns setores. No início dos seus dias de voo, por exemplo, a China aparentemente via isso como uma arma espacial. Mas estes receios são exagerados, dizem os especialistas.
“Até o momento, o X-37B nunca se aproximou ou se encontrou com qualquer outro objeto espacial conhecido e geralmente orbita muito abaixo da grande maioria dos satélites operacionais”, escreveu a organização sem fins lucrativos Secure World Foundation (SWF) em sua ficha técnica do X-37B. (Houve uma exceção a essa regra de órbita baixa, como observa a ficha informativa: No sétimo vôo X-37Bo veículo percorreu mais de 24.000 milhas, ou 38.600 quilômetros, da Terra em uma órbita altamente elíptica.)
O X-37B também seria um sistema de entrega pobre para armamento espaço-solo, devido ao seu pequeno compartimento de carga útil (aproximadamente do tamanho de uma caminhonete) e capacidade limitada de geração de energia.
“As armas hipercinéticas lançadas da baía precisariam ser equipadas com propulsores capazes de realizar uma queima significativa de saída de órbita, o que é improvável dado o espaço disponível”, afirma o folheto informativo do SWF.
“O próprio X-37B reentra como um ônibus espacial, pousando a uma velocidade estimada de 200 mph (321 km/h), o que significa que ele viaja na atmosfera muito mais lentamente do que um veículo de reentrada nuclear em um arco balístico ou uma arma hipercinética”, continua o folheto informativo. “Portanto, seria necessário transportar explosivos convencionais para causar qualquer dano significativo. O X-37B após a reentrada seria uma bomba plana lenta e pouco manobrável, presa fácil para qualquer sistema de defesa aérea ao longo de seu caminho até o alvo.”
Muito desse mesmo raciocínio vale para Shenlong. Acredita-se que seja aproximadamente do mesmo tamanho do X-37B, por exemplo, então não devemos nos preocupar com a possibilidade de chover bombas na Terra. No entanto, ao contrário do X-37B, Shenlong encontrou-se com outros objetos no espaço.
Em cada uma das três missões anteriores, o avião espacial lançou um ou mais objetos em órbita. Aprendemos isto não com o governo chinês, mas sim com os militares dos EUA, empresas privadas de consciência situacional espacial e astrónomos amadores, que rastrearam Shenlong e as suas actividades.
“O satélite implantado durante a primeira missão demonstrou capacidades de transmissão e transmissão, e acredita-se que o satélite implantado durante a segunda missão de Shenlong tenha demonstrado capacidades de propulsão independentes”, escreveu o SWF em seu relatório. Ficha técnica de Shenlong. “Shenlong conduziu inúmeras manobras próximas e operações de captura/acoplagem com os satélites implantados.”
Na verdade, tais operações de encontro e proximidade (RPOs) – que não vimos no X-37B – podem ser uma prioridade do programa Shenlong, tal como parecem ser para os funcionários espaciais chineses em geral.
“Acho que isso acompanha outras coisas que eles estão fazendo – você sabe, conduzindo RPOs em LEO e GEO”, disse Victoria Samson, diretora-chefe de segurança e estabilidade espacial do SWF. (“GEO” é órbita geoestacionáriaque fica a 22.236 milhas, 35.876 km, acima da Terra.)
“Este é um conjunto de habilidades no qual eles estão obviamente interessados, assim como a Rússia e os Estados Unidos”, disse ela ao Space.com.
Este interesse não é exatamente surpreendente: o domínio da tecnologia RPO permitiria aos operadores reabastecer, reformar, atualizar e desorbitar seus próprios satélites – e, potencialmente, inspecionar e/ou adulterar nave espacial adversária.
“Estamos quase no ponto em que, se você quiser ter superioridade espacial, precisará ser capaz de conduzir RPOs”, disse Samson.
O trabalho orbital de Shenlong, portanto, preocupa alguns especialistasque citam seu potencial anti-satélite. É difícil saber até que ponto tais preocupações são justificadas, dado o sigilo – um argumento que você também poderia apresentar sobre o X-37B.
Mais informações sobre cada programa ajudariam muito a dissipar alguns destes receios, se é que são infundados, disse Samson.
“Acho que um pouco mais de transparência ajudaria a preencher algumas lacunas, porque, caso contrário, as pessoas tendem a apenas imaginar o pior cenário”, disse ela.
