As primeiras observações do Observatório Vera C. Rubin já revelaram mais de 11.000 asteróides até então desconhecidos, remodelando a nossa visão do sistema solar e oferecendo uma antevisão impressionante do que está por vir quando as operações científicas completas começarem.
A descoberta, feita com dados preliminares, demonstra Rubina capacidade de escanear o céu de forma rápida e profunda. Mesmo durante observações iniciais limitadas, o telescópio detectou milhares de objetos em movimento em apenas alguns dias, superando em muito as pesquisas tradicionais de asteróides, de acordo com um comunicado do NSF NOIRLab.
Os astrónomos conhecem actualmente cerca de 1,4 a 1,5 milhões de asteróides em todo o sistema solar, a maioria dos quais está concentrada no cinturão principal entre Marte e Júpiter. Espera-se que Rubin expanda dramaticamente esse número, potencialmente descobrindo milhões de novos objetos ao longo de sua Pesquisa Legada de Espaço e Tempo de 10 anos. O espelho de 8,4 metros do observatório e a enorme câmara — a maior alguma vez construída para a astronomia — permitem-lhe captar repetidamente imagens de todo o céu meridional em intervalos de poucas noites, tornando-o especialmente adequado para detectar objetos ténues e em movimento rápido.
Mesmo nos seus primeiros dados, Rubin está a descobrir uma vasta gama de populações de asteróides. A maioria das novas descobertas são asteroides do cinturão principal, mas o observatório também identificou 33 até então desconhecidos. objetos próximos à Terra (NEOs) — asteróides e cometas cujas órbitas os aproximam do Sol e são, portanto, de particular interesse para a defesa planetária. No entanto, nenhum dos NEOs recém-descobertos representa uma ameaça para a Terra, de acordo com o comunicado.
Além disso, o telescópio detectou populações mais distantes e menos comuns, incluindo cerca de 380 objetos transnetunianos (TNOs) – corpos gelados orbitando além Netuno. Para os encontrar, os cientistas desenvolveram métodos computacionais avançados que analisam enormes conjuntos de dados, utilizando algoritmos para varrer milhões de fontes de luz fraca e testar milhares de milhões de possíveis trajetórias de movimento para identificar os movimentos lentos e subtis destes mundos distantes. Juntas, estas descobertas oferecem uma imagem mais completa da estrutura e história do sistema solar.
“Objetos como esses oferecem uma sonda tentadora dos confins mais distantes do sistema solar, desde nos dizer como os planetas se moviam no início da história do sistema solar, até se um nono grande planeta, até então não descoberto, ainda pode estar lá fora”, disse Kevin Napier, um cientista pesquisador do Centro Harvard-Smithsonian que ajudou a desenvolver os algoritmos para detectar objetos distantes. sistema solar objetos com dados Rubin.
As descobertas recentes vão além da catalogação. Defesa planetária os esforços dependem de encontrar e rastrear NEOs que possam representar um risco para a Terra. Embora muitos objetos maiores já tenham sido identificados, uma fração significativa de asteroides menores — mas ainda potencialmente perigosos — permanece desconhecida. Os astrónomos estimam que, quando o Rubin estiver totalmente operacional, aumentará o número de NEOs maiores conhecidos de apenas 40% para 70% através de monitorização contínua. A capacidade do telescópio de revisitar o céu com frequência permitirá aos astrónomos detectar estes objectos mais cedo e calcular as suas órbitas com maior precisão, melhorando as capacidades de alerta antecipado e oferecendo novos conhecimentos sobre como os asteróides se formam, evoluem e se movem através do sistema solar, disseram as autoridades no comunicado.
“Mesmo com dados iniciais de qualidade de engenharia, Rubin descobriu 11.000 asteróides e mediu órbitas mais precisas para dezenas de milhares de outros”, disse Ari Heinze, que ajudou a construir o software que os detectou, no comunicado. “Parece bastante claro que este observatório irá revolucionar o nosso conhecimento do cinturão de asteróides.”
Pesquisas atuais descobrem dezenas de milhares de asteróides por ano. Rubin, por outro lado, já demonstrou que pode encontrar milhares em apenas um curto período de observações iniciais. Estas primeiras 11.000 descobertas são apenas o começo. Com Rubin pronto para transformar o céu noturno em um céu dinâmico e continuamente mapa atualizado de objetos em movimentoos astrónomos estão a entrar numa nova era da ciência do sistema solar — uma era que poderá aprofundar a nossa compreensão da nossa vizinhança cósmica e ajudar a proteger o planeta.
