Apesar de ainda não estar totalmente operacional, o Observatório Vera C. Rubin já está agitando. O observatório, que possui a maior e mais sensível câmara digital do mundo, a LSSTCam de 3,2 gigapixels, permitiu recentemente aos astrónomos descobrir um fluxo de estrelas enrolado em torno da distante galáxia Messier 61 (M61).
Este fluxo tem 10.000 anos-luz de largura e cerca de 170.000 anos-luz de comprimento, excedendo a largura do visível. Via Lácteaque é estimado em cerca de 100.000 anos-luz de largura. A equipe por trás da descoberta acredita que o riacho é o que resta de um galáxia anã uma vez canibalizado por M61, que agora está se vingando, causando turbulência no coração desta galáxia espiral. O tamanho desta corrente estelar e o facto de M61, também conhecida como NGC 4303 e localizada a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância, ser bem estudada, tornam extraordinário que esta corrente estelar ou “cauda de maré” não tenha sido descoberta antes.
“O fluxo M61 é relativamente brilhante e é surpreendente que não tenha sido notado antes, em torno de uma galáxia tão próxima e conhecida. Tem um brilho cerca de 100 milhões de vezes maior que o de o sol. Acho que isso destaca a dificuldade de detectar até mesmo os fluxos mais brilhantes, pois são necessários equipamentos e técnicas especiais”, disse Aaron J. Romanowsky, membro da equipe de descoberta, da Universidade Estadual de San José, ao Space.com. “A descoberta deste fluxo também destaca o quanto ainda é desconhecido sobre as histórias de vida das galáxias, como o universo oculto molda os reinos que podemos ver.”
M61 é uma galáxia espiral barrada, o que significa que é semelhante à Via Láctea em morfologia. Tal como a Via Láctea, esta galáxia também tem uma buraco negro supermassivo em seu coração. Enquanto o buraco negro da nossa galáxia natal está quieto e adormecido, o buraco negro supermassivo no coração da M61 alimenta-se vorazmente e expele fluxos de energia de matéria.
“M61 é uma galáxia espiral semelhante à nossa Via Láctea, exceto que hospeda uma ‘tempestade galáctica’ de intensa formação de estrelas gasosas que alimenta uma erupção de seu buraco negro supermassivo central”, disse Romanowsky. “Agora parecemos ter identificado o culpado deste episódio: um ‘fluxo estelar’ que marca uma galáxia anã perturbadora cujas forças gravitacionais, por sua vez, estão abalando M61.”
Romanowsky explicou que esta vasta corrente estelar é provavelmente o que resta de uma galáxia anã que se aproximou demasiado da M61, muito maior. Isto teria exposto a galáxia anã a poderosas forças de maré que a desvendaram.
“À medida que as galáxias mais pequenas caem nas maiores, são dilaceradas pelas marés gravitacionais, e isto parece ser o que está a acontecer com a corrente M61,” acrescentou Romanowsky.
Acredita-se que a canibalização de galáxias anãs desta forma seja um fator importante no crescimento de galáxias massivas como a Via Láctea e M61. Isso significa que a equipe espera que Rubin entregue muito mais fluxos de estrelas anteriormente ocultos fluindo em torno de galáxias massivas quando iniciar sua missão de dez anos, o Legacy Survey of Space and Time (LSST).
“Esperamos que, quando Rubin obtiver imagens muito profundas de galáxias, as veremos rodeadas por uma ténue rede de correntes estelares,” concluiu Romanowsky. “A descoberta do riacho mostra as excelentes características de Rubin para fazer tais observações e aponta para um rico futuro de descobertas semelhantes à medida que vastas áreas do céu são mapeadas.”
A pesquisa da equipe está disponível no site do repositório de artigos arXiv.
