O cemitério de Marte acaba de receber outro cadáver.
Na quarta-feira (3 de junho), a NASA declarou oficialmente sua Orbitador MAVEN mortofechando o livro com uma missão altamente bem-sucedida que estudou o Atmosfera do Planeta Vermelho por quase uma dúzia de anos.
A equipe MAVEN não escreveu esse final; o orbitador escureceu sem aviso em dezembro passado, e permaneceu em silêncio apesar das repetidas tentativas de saudá-lo. Mas o destino final da MAVEN teria sido praticamente o mesmo, mesmo que os seus responsáveis tivessem conseguido desligá-la de forma controlada.
“O plano nominal para descartar a espaçonave no final de sua missão era apenas deixá-la naquela órbita nominal, onde permaneceria por um período de 50 a 100 anos antes de entrar na atmosfera marciana”, disse Mike Moreau, gerente de projetos da MAVEN, do Departamento de Engenharia da NASA. Centro de Voo Espacial Goddard em Greenbelt, Maryland, disse durante uma entrevista coletiva na quarta-feira.
“Então, a espaçonave está basicamente em uma configuração, em órbita, muito semelhante à que teria sido se a missão tivesse terminado nominalmente”, acrescentou.
E é isso que acontece com os mortos Marte orbitadores: Eles geralmente continuam circulando por meio século ou mais, até que a fina atmosfera do planeta os arraste para baixo e os queime. Ou o fim pode chegar consideravelmente mais cedo, se eles tiverem o azar de se chocarem com um de seus irmãos ou com Fobos ou Deimosas duas luas de Marte. (Na verdade, a MAVEN teve que realizar uma manobra em Fevereiro de 2017 para evitar uma possível colisão com Fobos.)
Algumas dessas sondas podem já ter sido retiradas, considerando o longo cronograma da exploração de Marte. Aqui está um breve resumo das missões orbitais que chegaram com sucesso ao Planeta Vermelho até o momento:
- Mariner 9 (NASA; chegou em novembro de 1971)
- Marte 2 (URSS; novembro de 1971)
- Marte 3 (URSS; dezembro de 1971)
- Marte 5 (URSS; fevereiro de 1976)
- Viking 1 (NASA; junho de 1976)
- Viking 2 (NASA; agosto de 1976)
- Fobos 2 (URSS; janeiro de 1989)
- Mars Global Surveyor (NASA; setembro de 1997)
- Mars Odyssey (NASA; outubro de 2001)
- Mars Express (Agência Espacial Europeia; Dezembro de 2003);
- Orbital de reconhecimento de Marteou MRO (NASA; março de 2006)
- Missão Mars Orbiter (Índia; setembro de 2014)
- MAVEN (NASA; setembro de 2014)
- ExoMars Trace Gas Orbiter, ou TGO (ESA; outubro de 2016)
- Missão Emirates Mars, ou Esperança (Emirados Árabes Unidos; fevereiro de 2021)
- Tianwen 1 (China; fevereiro de 2021)
Apenas Marte Odisseia, Marte ExpressoMRO, TGO, Hope e Tianwen 1 permanecem operacionais hoje, o que significa que o cemitério orbital contém até uma dúzia de corpos. (É difícil rastrear naves espaciais que não respondem na órbita de Marte, por isso geralmente não sabemos quais delas ainda estão no ar.)
Também há um cemitério de Marte na superfície. Entre os muitos robôs que estão sendo soterrados pela sujeira vermelha soprada pelo vento estão os da NASA Espírito e oportunidade veículos espaciais, Helicóptero engenhoso e Pathfinder lander (que Mark Watney encontra e usa no livro e no filme “O marciano“), e Zhurong, um rover que fazia parte da missão chinesa Tianwen 1.
Apenas duas naves de superfície de Marte permanecem operacionais hoje: a da NASA Curiosidade e Perseverança rovers, que pousaram em agosto de 2012 e fevereiro de 2021, respectivamente.
Mas vamos terminar com uma apreciação de MAVEN (cujo nome é uma abreviação de “Atmosfera de Marte e Evolução Volátil”). Os dados da sonda ajudaram os cientistas a compreender melhor a transição dramática de Marte, de um mundo relativamente quente e húmido para o deserto gelado que conhecemos hoje.
Essa mudança ocorreu porque Marte perdeu a maior parte da sua outrora espessa atmosfera. (O ar do planeta é agora apenas 1% mais denso que o da Terra ao nível do mar.) Graças ao MAVEN, sabemos que a perda foi provocada pela vento solar e ocorreu entre 4,2 bilhões e 3,7 bilhões de anos atrás – na época em que a vida estava começando aqui na Terra.
