Ceres, o maior objeto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, é lançado há muito tempo como uma relíquia congelada do sistema solar inicial – silencioso, sem ar e sem vida. Mas novas pesquisas sugerem que bilhões de anos atrás, este planeta anão pode ter abrigada os ingredientes certos para apoiar a vida microbiana simples.
Isso é de acordo com um novo estudo usando dados da NASA’s Espaçonave da amanhecer que abre a porta para reavaliando a habitabilidade de corpos gelados igualmente pequenos no sistema solar, dizem os cientistas. Se Ceres já era habitável, sua janela para sustentar potencialmente a vida provavelmente fechou bilhões de anos atrás. Hoje, sua superfície está amargamente fria, com a maior parte de sua água subterrânea congelada em uma espessa concha de gelo, com alguns permanecendo como uma salmoura salgada presa abaixo.
No entanto, os dados coletados pelo amanhecer revelaram dicas de um passado mais dinâmico e complexo. Manchas brilhantes e reflexivas na superfície acabou sendo depósitos de sal Deixado por líquido salgado que uma vez se infiltrou para cima. Moléculas orgânicas, descoberto No solo de Ceres, sugere que os ingredientes para a vida também estavam presentes. Até agora, porém, faltava uma peça: uma fonte de energia para sustentar a vida.
Um mundo ficou frio
Ceres é pequeno por padrões planetários, medindo 960 quilômetros de diâmetro, ou cerca de um terço da largura da Lua da Terra. Ao contrário de luas geladas como o Europa de Júpiter e o Encélado de Saturno, que são mantidos aquecidos pelo cabo gravitacional de planetas gigantes, Ceres não possui fonte de energia externa para prolongar sua habitabilidade.
O novo estudo preenche essa lacuna, dizem os cientistas. Usando modelos de computador, os pesquisadores simularam o interior de Ceres em mais de bilhões de anos e descobriram que, entre 2,5 e 4 bilhões de anos atrás, a decadência radioativa no núcleo rochoso do planeta anão poderia ter gerado calor suficiente para impulsionar a atividade hidrotérmica.
A água circulante dentro do planeta teria reagido com rocha quente e alterada, transportando gases e minerais para um oceano global, criando “alimentos” químicos para micróbios – assim como as aberturas hidrotérmicas que acertar com a vida No fundo do mar sem sol da Terra, de acordo com o novo estudo.
“Na Terra, quando a água quente de profunda se mistura com o oceano, o resultado geralmente é um buffet para micróbios – um banquete de energia química”, disse Samuel Courville, pesquisador da Universidade Estadual do Arizona que liderou o novo estudo, em um declaração. “Portanto, poderia ter grandes implicações se pudéssemos determinar se o oceano de Ceres tinha um influxo de líquido hidrotérmico no passado”.
Mesmo que a vida nunca tenha se apossado em Ceres, a descoberta poderia ajudar a ampliar a gama de ambientes que poderiam ser habitáveis. Ao contrário de muitos mundos oceânicos que orbitam planetas gigantes, Ceres não é alimentado pelo aquecimento das marés, tornando -o um estudo de caso mais simples e revelador de quão pequenos corpos gelados evoluem. Como muitos objetos no sistema solar são semelhantes em tamanho, os pesquisadores sugerem que poderiam ter representado um tipo comum de ambiente habitável nos primeiros dias do sistema solar.
O estudo também aponta para outros candidatos: os mundos gelados aproximadamente do tamanho de Ceres, incluindo algumas luas de Urano e Saturno, podem ter seguido caminhos evolutivos comparáveis e hospedados oceanos temporários capazes de apoiar a vida antes de esfriar nas paisagens congeladas que vemos hoje.
Um estudo de potencial habitabilidade passado em Ceres foi publicado em 20 de agosto na revista Science Advances.
