O plano da SpaceX de lançar um milhão de centros de dados em órbita para o espaço preocupa os astrónomos, que dizem que as faixas de satélite causadas pela constelação proposta prejudicariam gravemente as observações.
Assim como os astrônomos começaram a aprender como coexistir com megaconstelações de banda larga em órbita baixa da Terra (LEO), como o da SpaceX StarLinksurgiu uma nova ameaça, causando preocupações significativas. Elon MuskA constelação prevista de um milhão de centros de dados orbitais resultaria em possivelmente dezenas de milhares de objetos em movimento tão brilhantes quanto estrelas que são visíveis no céu noturno a qualquer momento, até mesmo a olho nu, segundo o astrônomo e consultor do céu escuro John Barentine.
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Starlink atualmente consiste em cerca de 10.000 satélites. Essas naves espaciais são visíveis a olho nu apenas pouco depois do lançamento, porque escurecem à medida que aumentam a sua altitude orbital. Os Starlinks ainda deixam marcas nas imagens do telescópio, mas a SpaceX, depois consultas com a comunidade astronômica, conseguiu reduzir o brilho dos satélites usando materiais menos reflexivos e inclinando componentes reflexivos, como painéis solares, para longe da Terra. O brilho dos satélites Starlink mais recentes caiu para um pouco acima do limite recomendado pelo União Astronômica Internacional para evitar interferência com observações astronômicas. O novo plano de centro de dados da SpaceX, no entanto, ameaça impedir este progresso, de acordo com Barentine.
“Realmente parece que está minando o que alcançamos nos últimos anos, o que não era ideal para a astronomia, mas estava muito longe do que temíamos em 2019, quando o programa Starlink começou”, disse ele ao Space.com. “Sentimos que estávamos indo na direção certa e razoavelmente sustentável. E isso parece uma completa inversão disso.”
De acordo com alguns estimativascada um dos data centers em órbita pode ter até 100 metros de comprimento, circulando a Terra em altitudes entre 500 e 2.000 quilômetros (310 milhas e 1.243 milhas) de pólo a pólo, com exposição constante à luz solar.
“As outras constelações com as quais lidamos até agora estão principalmente em altitudes mais baixas e em órbitas de menor inclinação”, disse Barentine. “Isso significa que os satélites passam a maior parte do tempo na sombra da Terra. Nós realmente não os vemos muito no meio da noite, ou eles não são tão brilhantes. Mas os centros de dados estarão em órbitas de alta inclinação e serão totalmente iluminados pela luz solar, mesmo quando vistos do solo à meia-noite.”
Barentine descreveu a proposta como uma “perspectiva muito diferente” em comparação com todas as outras constelações existentes e planeadas.
“Este é um desafio diferente de qualquer outro que encontramos até agora nesta nova era do espaço comercial”, disse ele.
O desenvolvimento ocorre no momento em que o mundo astronômico coloca online algumas das mais poderosas máquinas de observação do céu de todos os tempos, projetadas para ampliar os limites da compreensão humana do o universo. Esses grandes telescópios terrestres, incluindo os US$ 10 bilhões Observatório Vera Rubininaugurado no ano passado, ou os US$ 2 bilhões Telescópio Extremamente Grande actualmente em construção no Chile, terão as suas observações severamente obstruídas por esses satélites.
“Poderíamos programar as nossas observações para não olharmos na direção do satélite quando ele estiver passando ou fechar o obturador na frente das nossas câmeras e reabri-lo mais tarde”, disse Barentine. “Mas em algum momento, a quantidade de tempo que a veneziana fica fechada começa a degradar suas observações. E me preocupo que, com mais de um milhão de objetos, a veneziana fique mais fechada do que aberta.”
Além disso, Barentine e os seus colegas estimam que, com a taxa esperada de substituição dos satélites da constelação por tecnologias mais recentes, uma nave espacial antiga estaria a arder em Atmosfera da Terra a cada três minutos. Esta incineração em massa de metal resultaria em um aumento acentuado aumento nas concentrações de poluentes potencialmente perigosos, como o óxido de alumínio e o lítio, na alta atmosfera, o que poderia levar à destruição da camada de ozônio e às mudanças de temperatura.
Atualmente, cerca de três satélites antigos ou corpos de foguetes usados morrem na atmosfera todos os dias. Mais poluição atmosférica viria dos frequentes lançamentos de foguetes necessários para implantar e manter a constelação. O projecto também aumentaria o risco de detritos espaciais ataques na Terra, dizem os astrônomos.
Os pesquisadores estão ainda mais preocupados com o desenvolvimento porque a FCC colocou o aplicativo em um caminho acelerado, o que significa que a SpaceX não precisará realizar uma avaliação de impacto ambiental do projeto.
Barentine explicou que, embora no passado os requerentes tivessem de provar que um empreendimento não causaria danos ambientais significativos, o processo acelerado significa que agora cabe àqueles que se opõem a um empreendimento realizar aquelas análises frequentemente demoradas para provar o seu caso.
“A presunção agora é que o pedido deve ser aprovado e que cabe às pessoas que possam se opor provar que há algum tipo de problema”, disse Barentine. “O facto de terem acelerado esta aplicação, que tem efeitos potencialmente tremendos não só para a astronomia, mas também para o ambiente, e fazê-lo sem se envolver numa revisão ambiental completa, é preocupante.”
Os objetores só tinham até 6 de março para apresentar a documentação, o que colocou ainda mais pressão sobre os astrônomos, segundo Barentine.
A SpaceX não respondeu ao pedido de comentário da Space.com.
