A start-up Reflect Orbital, com sede na Califórnia, solicitou uma licença governamental para lançar um espelho gigante no espaço no próximo ano. A missão pretende ser o primeiro passo no ambicioso plano da empresa de operar uma constelação de mais de 4.000 refletores solares para aumentar a produção de energia solar nas horas do crepúsculo na Terra.
De acordo com o requerimento da empresa junto à Comissão Federal de Comunicações (FCC), A Reflect Orbital deseja lançar seu satélite de demonstração EARENDIL-1 no próximo ano, com data de lançamento prevista para abril. Uma vez em órbita, o satélite desdobrará um espelho que mede 18 por 18 metros (60 por 60 pés) para demonstrar a sua capacidade de direcionar a luz solar para alvos na Terra. A empresa, que ganhou um contrato de pesquisa de inovação em pequenas empresas (SBIR) de US$ 1,25 milhão da Força Aérea dos EUA em maio, diz que sua futura constelação fornecerá luz sob demanda após o pôr do sol e antes do nascer do sol para clientes pagantes na Terra, estendendo efetivamente as horas do dia.
Mas o projeto, que promete ajudar a aumentar a geração de energia limpa durante os horários de pico da manhã e da noite, alarmou astrônomos e especialistas em biodiversidade que estão preocupados com os efeitos da poluição luminosa a constelação vai produzir.
Refletir Orbital reivindicações em seu site que a sua constelação permitirá a geração de energia solar à noite, fará com que as culturas cresçam melhor e mais fortes, possivelmente substituirá a iluminação urbana, fornecerá iluminação de emergência em zonas de desastre e permitirá que as pessoas trabalhem durante a noite.
O porta-voz da Reflect Orbital disse à Space.com por e-mail que, até 2030, a empresa prevê uma constelação de 4.000 desses satélites, circulando Terra em uma órbita sincronizada com o sol seguindo a fronteira entre o dia e a noite. (Satélites em órbita sincronizada com o Sol circundam o planeta de pólo a pólo e passam sobre um determinado ponto da Terra na mesma hora solar todos os dias.)
A empresa disse em seu pedido de licença da FCC que a proposta “gerou interesse significativo de parceiros comerciais e governamentais”, já garantiu financiamento total para a missão de demonstração e recebeu “mais de 250 mil pedidos de serviço”.
Astrónomos e especialistas em biodiversidade, no entanto, manifestam preocupações sobre o desenvolvimento, apelando a uma revisão ambiental dos efeitos dos espelhos espaciais na vida na Terra.
“Os refletores direcionarão sua luz (mesmo depois de passarem pelo alvo) porque obviamente não podem desligá-la”, disse John Berentine, astrônomo do Observatório Silverado Hills em Tucson, Arizona e consultor da Dark Sky Consulting, ao Space.com. “O feixe refletido por estes satélites é muito intenso, quatro vezes mais brilhante que a lua cheia, e eles voarão com vários satélites em formação. Isso terá um efeito sobre a vida selvagem na área diretamente iluminada, mas também, através da dispersão atmosférica, nas áreas circundantes.”
Robert Massey, vice-diretor executivo da Royal Astronomical Society do Reino Unido, disse que a comunidade astronômica está “seriamente preocupada com o desenvolvimento, seu impacto e o precedente que estabelece”.
“O objetivo central deste projeto é iluminar o céu e estender a luz do dia e, obviamente, de uma perspectiva astronômica, isso é bastante catastrófico”, disse Massey ao Space.com.
A Reflect Orbital disse que a empresa está levando essas preocupações a sério e deseja usar a próxima missão de demonstração para limitar possíveis efeitos negativos da luz refletida.
“Nosso serviço é altamente localizado”, escreveu o porta-voz. “Cada reflexão cobre uma área definida de 5 quilômetros por um período finito de tempo, em vez de fornecer iluminação contínua ou generalizada.”
Assim que o satélite passar pela região alvo, o espelho se afastará da superfície do planeta, explicou o porta-voz.
“Durante a demonstração de 2026, os observadores em locais de teste designados verão o reflexo como uma estrela brilhante em movimento”, escreveu o porta-voz. “A área iluminada no solo terá um brilho suave como o da lua.”
Os astrónomos, juntamente com especialistas em biodiversidade, têm travado uma guerra contra a poluição luminosa há anos. Os dados mostram que, desde o advento das luzes LED, os níveis de poluição luminosa a nível mundial têm aumentado cerca de 10 por cento ao anopraticamente apagando estrelas do céu noturno. Onde alguns 18 anos atrásveríamos 250 estrelas à noite, apenas cerca de cem poderiam ser encontradas hoje. Mas o aumento dos níveis de poluição luminosa também tem sido associado ao declínio das populações de insetos e a crescente incidência de distúrbios do sono e depressão em humanos.
“A poluição luminosa perturba fundamentalmente o ciclo natural dia-noite que governou a vida na Terra durante milhares de milhões de anos”, David Smith, gestor de defesa e mudança social da instituição de caridade para invertebrados BugLifedisse ao Space.com por e-mail. “Ao estender efetivamente as horas do dia através da luz artificial e confundir as fronteiras entre o dia e a noite, a poluição luminosa interfere nos ritmos circadianos, na fisiologia e nos padrões comportamentais de inúmeras espécies”.
Os astrónomos também têm estado preocupados com os efeitos do número crescente de satélites nas suas observações. O Starlink da SpaceX, em particular, tem sido objeto de controvérsia, pois seus milhares de espaçonaves, voando a uma baixa altitude de 340 milhas (550 quilômetros), deixam marcas em suas imagens.
A AST SpaceMobile, que desenvolve uma constelação de antenas espaciais gigantes que transmitem internet de banda larga diretamente para usuários de smartphones na Terra, também está sob ataque há os danos que suas frotas causam à astronomia.
Mas Massey disse que nenhum desses projetos tem como objetivo refletir a luz solar brilhante de volta à Terra, ao contrário do Reflect Orbital. Na verdade, os astrônomos elogiaram a SpaceX por suas tentativas contínuas de reduzir a refletividade de sua espaçonave, seja através da aplicação de tintas ou viseiras que absorvem luz..
“As constelações de satélites com as quais temos lidado criam poluição luminosa como um subproduto incidental”, disse Massey. “É algo que esperamos que possa ser gerido e mitigado. Mas com este projeto, o brilho do céu é a premissa central.”
Berentine disse que fora das áreas diretamente iluminadas, a distâncias de até cem quilômetros, os espelhos espaciais aparecerão no céu como estrelas muito brilhantes. Estas estrelas artificiais, movendo-se pelo céu numa rápida sucessão, prejudicarão a observação astronómica, mas também poderão confundir as aves migratórias.
Ele acrescentou que embora o Reflect Orbital tenha discutido o desenvolvimento com a comunidade astronômica, muitas questões permanecem sem resposta.
O porta-voz da Reflect Orbital disse que a empresa pretende realizar uma avaliação de impacto ambiental antes de construir a constelação e espera usar a missão de demonstração no próximo ano para “colaborar com especialistas para compreender melhor as sensibilidades ecológicas em cada local de serviço”.
