BREMEN, Alemanha – Um astronauta alemão será o primeiro europeu a voar para a Lua com uma futura missão Artemis liderada pela NASA, disse o Diretor Geral da Agência Espacial Europeia (ESA), Josef Aschbacher, no Conselho Ministerial da ESA, uma conferência de alto nível que decide o orçamento e a direção futura da agência, na quinta-feira, 27 de novembro, em Bremen, Alemanha.
A Alemanha é o maior contribuinte orçamental da ESA. Uma fábrica da Airbus em Bremen monta o Módulo de Serviço Europeu, que fornece propulsão, energia e regeneração atmosférica para o Cápsula espacial Orion projetado para abrigar astronautas durante as viagens lunares de Artemis. A Europa também constrói componentes para o Portal Lunaruma estação espacial destinada a orbitar a Lua a partir de 2027. Elementos do Portal Lunar estão sendo construídos por consórcios liderados pela França e Itália, cujos cidadãos estarão em voos Artemis subsequentes, disse Aschbacher na conferência. Foi em troca destas contribuições que a ESA garantiu três lugares nas viagens com destino à Lua. “Um astronauta da ESA viajando além (órbita baixa da Terra) pela primeira vez será uma enorme inspiração e fonte de orgulho para o seu país e para a Europa em geral”, disse Aschbacher na conferência.
A Alemanha tem atualmente dois astronautas experientes entre o corpo de astronautas da ESA – Matthias Maurer, de 55 anos, e Alexander Gerst, de 49 anos. Ambos passaram meses no Estação Espacial Internacional. A Alemanha também tem dois astronautas na equipa reserva da ESA: Amelie Schoenenwald, de 36 anos, e Nicola Winter, de 40 anos. Nenhum deles, porém, voou para o espaço ainda. Gerst e Maurer são, portanto, os candidatos mais prováveis a esse cobiçado Ártemis 4 assento.
A primeira passagem de seis meses de Gerst na ISS ocorreu em 2014, durante a qual ele realizou uma caminhada espacial de seis horas, instalando novos equipamentos fora da estação espacial. Ele retornou ao posto orbital em 2018, quando também serviu como comandante. Com 362 dias no espaço, está entre os astronautas mais experientes da ESA. Seu colega Maurer completou uma missão, tendo passado 176 dias na estação espacial em 2021. Ele também realizou uma caminhada espacial durante esse período.
A ESA, uma cooperação entre 23 países europeus, faz parte da parceria da Estação Espacial Internacional e tem regularmente os seus astronautas entre a tripulação da ISS. Na década de 1990, vários astronautas europeus participaram em missões de reparação ao Telescópio Espacial Hubble, que orbita a cerca de 340 milhas (540 quilômetros) de distância da Terra, cerca de 90 milhas (140 km) mais longe que a estação espacial. Nenhum europeu, contudo, alguma vez se aventurou mais fundo no espaço.
“Podemos agora, pela primeira vez, enviar um astronauta europeu a voar a 360 mil quilómetros de distância”, disse Dorothee Bär, Ministra Federal da Investigação, Tecnologia e Espaço da Alemanha, na conferência de imprensa. “Isto significa que um astronauta europeu viajará durante aproximadamente três dias até ver pela primeira vez a Terra como um todo. Nenhum europeu alguma vez viu isso antes.”
A NASA anunciou até agora a tripulação da próxima missão Artemis 2, que retornará os humanos à órbita da Lua no próximo ano. Três astronautas da NASA – Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch – farão a viagem junto com o astronauta canadense Jeremy Hansen. Em 2027, a missão Artemis 3 subsequente tentará colocar humanos na superfície da Lua pela primeira vez desde o fim do programa Apollo em 1972. A tripulação dessa missão ainda não foi nomeada, mas é improvável que inclua um europeu, como Aschbacher disse anteriormente que a ESA tinha garantido assentos nas missões Artemis 4 e 5. A Artemis 4 está atualmente planejada para o segundo semestre de 2028, enquanto a missão Artemis 5 deverá ocorrer em 2030.
Embora um astronauta alemão seja o primeiro europeu a orbitar a Lua, as primeiras pegadas europeias na superfície lunar pertencerão provavelmente a um francês ou a um italiano. O francês Thomas Pesquet (47) é provavelmente um dos principais candidatos a essa honra. Membro de duas missões de sete meses à Estação Espacial Internacional em 2016/2017 e em 2021, ele tem 397 dias espaciais em seu currículo. Ele realizou várias caminhadas espaciais durante essas missões e também serviu por um breve período como comandante da ISS.
A piloto de helicóptero francesa Sophie Adenot foi selecionada como astronauta da ESA em 2022 e será a primeira do novo grupo de astronautas a voar para a ISS para uma missão de oito meses no início do próximo ano. Esse voo permitirá que ela ganhe uma experiência preciosa, o que pode qualificá-la para uma futura viagem à lua de Artemis. (Os astronautas de reserva Marcus Wandt, da Suécia, e o polaco Sławosz Uznański-Wiśniewski, voaram para a ISS para períodos de duas semanas com a Axiom pagos pelos seus respectivos países em 2024 e 2025, respectivamente.)
Entre os italianos, os candidatos mais prováveis a um assento Artemis e a um possível lugar num módulo lunar são Luca Parmitano, de 49 anos, e Samantha Cristoforetti, de 48, ambos os quais participaram em duas missões de longa duração à Estação Espacial Internacional. Parmitano realizou várias caminhadas espaciais durante seu tempo no espaço, incluindo uma que quase o matou quando seu capacete se encheu de água por causa de um filtro entupido.
O lançamento do Artemis 6 não está previsto antes de 2031. Além disso, o destino do programa Artemis é incerto, uma vez que a administração do presidente dos EUA, Donald Trump, pretende descontinuar os programas do Sistema de Lançamento Espacial e Orion – o foguetão e a cápsula utilizados para conduzir as missões Artemis – e substituí-los por naves espaciais construídas comercialmente. A ESA tem acordos com a NASA para produzir Módulos de Serviço Orion para seis missões Artemis.
“Além do Módulo de Serviço Europeu número seis, queremos manter as opções em aberto”, disse Daniel Neuenschwander, Diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA, ao Space.com. “É possível que o parceiro dos EUA venha até nós e procure a continuação do casal Orion – Módulo de Serviço Europeu.”
A Europa também está trabalhando em um módulo lunar para entrega de carga chamado Argonaut, por isso espera ter algo na manga para pagar possíveis futuras viagens à Lua.
