A Blue Origin está se preparando para seu voo NS-37, que levará seis passageiros ao espaço suborbital e retornará.
Um viajante a bordo dessa missão, que ainda não tem data de lançamento definida, é Michaela “Michi” Benthaus. Sua viagem tem um significado especial: ela está em uma trajetória para se tornar a primeiro usuário de cadeira de rodas no espaço.
Pavimentando o caminho
Atualmente, Benthaus está na Escola de Engenharia e Design TUM em Munique, Alemanha e é um jovem estagiário de pós-graduação na Agência Espacial Europeia (ESA).
AstroAccess é um projeto da SciAccess, Inc., dedicado “a promover a inclusão de pessoas com deficiência na exploração espacial humana, abrindo caminho para astronautas com deficiência”.
Fundada em 2021, a AstroAccess conduziu cinco missões de microgravidade nas quais cientistas, veteranos, estudantes, atletas e artistas com deficiência realizam demonstrações a bordo de voos parabólicos com a Zero Gravity Corporation – o primeiro passo na progressão para voar um gama diversificada de pessoas para o espaço.
A mensagem do AstroAccess: “Se pudermos tornar o espaço acessível, podemos tornar qualquer espaço acessível”.
Contexto histórico
O ex-funcionário da NASA Alan Ladwig considera o próximo lançamento suborbital de Benthaus como “um vôo histórico”. Ele é o autor de “See You in Orbit? Our Dream Of Spaceflight” (To Orbit Productions, 2019).
A carreira de Ladwig na NASA começou em 1981, quando ingressou como gerente de programa do Shuttle Student Involvement Project. Mais tarde, ele desempenhou um papel significativo no Programa de Participantes em Voos Espaciais, que foi projetado para permitir que civis, incluindo professores e jornalistas, experimentassem viagens espaciais.
“Primeiro, algum contexto histórico”, disse Ladwig ao Space.com. Em junho de 1984, o ônibus espacial a missão STS-41D do programa foi abortada em T-4 segundos. Os seis astronautas saíram com segurança, mas foi um momento de grande ansiedade, disse ele.
“Em 1985, um finalista nacional do Programa Jornalista no Espaço era paraplégico”, disse Ladwig. “Citando o STS-41D incidente, um astronauta reclamou comigo que seria altamente perigoso se essa pessoa tivesse sido selecionada. Se sair do orbitador (ônibus) precisava ser feito rapidamente, como ele deveria sair com segurança com um paraplégico? Neste ponto, pilotar com segurança um civil era controverso, muito menos uma pessoa com deficiência”.
Oportunidades iguais
Ladwig lembrou que a falecida Harriet Jenkins, que era chefe do então Escritório de Igualdade de Oportunidades da NASA, liderou um estudo sobre as possibilidades de pessoas com deficiência voarem no ônibus espacial.
“Se não me falha a memória, o relatório dela foi publicado no final de 1985… e na época em que a igualdade de oportunidades não era considerada acordada”, disse ele.
Com o acidente do ônibus espacial Challenger em janeiro de 1986, o relatório de Jenkins foi discretamente colocado em segundo plano, disse Ladwig. “De qualquer forma, depois do acidente, ficou claro que demoraria muito até que qualquer (outro) civil voasse no ônibus espacial, muito menos uma pessoa com deficiência”, disse ele.
Projeto Parastrout da ESA
Mas os tempos mudaram. Por exemplo, a turma de astronautas da ESA selecionada em novembro de 2022 incluía John McFallum ex-atleta paraolímpico, disse Ladwig. Sua seleção fez parte de um Projeto de Viabilidade de Parastronautas para determinar se pessoas com deficiência podem participar com segurança de uma missão ao Estação Espacial Internacional.
“O estudo, concluído em 2024, concluiu que era viável integrar uma pessoa com deficiência no ISS”, disse Ladwig, “mas não tenho conhecimento de quaisquer planos específicos para o fazer”.
Na opinião de Ladwig, o AstroAccess deve ser elogiado por transportar pessoas com deficiência em voos parabólicos. O esforço actual para uma Origem Azul O voo com Michaela Benthaus “será um passo importante para abrir as viagens espaciais a todos os que têm sonhos orbitais”, concluiu.
