O dia 1º de junho marca o início da temporada de furacões, mas as manchetes recentes foram dominadas por outro fenômeno relacionado aos oceanos: o El Niño. E muitos especialistas dizem que este El Niño está a transformar-se num forte ou “super” um.
Parece ameaçador, especialmente depois de um inverno em que os residentes da cidade de Nova York tiveram uma das estações mais frias e com mais neve em uma década. No entanto, noutros locais, incluindo partes do Texas e das planícies, os residentes registaram um calor recorde e uma seca severa durante o mesmo período. Se tais contrastes podem ocorrer durante uma época em que os cientistas prevêem condições relativamente fracas de El Niño, o que poderá acontecer se um verdadeiro “super” El Niño se desenvolver?
O que é El Niño?
Em suma, o El Niño é “uma mudança nas temperaturas das águas superficiais no Pacífico tropical”, diz Muhammad Azhar Ehsan, pesquisador associado da Columbia Climate School. Se a água estiver mais quente do que o normal, isso pode desencadear o efeito El Niño. Mais frio do que o normal geralmente leva ao La Niña.
O que causa essas mudanças na temperatura da água do oceano? Eles fazem parte de um padrão climático natural denominado El Niño-Oscilação Sul, ou ENSO, para abreviar. Normalmente, os ventos alísios sopram para oeste ao longo do equador da Terra, empurrando a água quente da América do Sul para a Ásia. Mas por vezes os ventos alísios enfraquecem e a água quente “vai” de volta para a América do Sul. Isto resulta em temperaturas oceânicas mais quentes do que a média no Oceano Pacífico tropical central e oriental, e em mudanças significativas nos padrões climáticos globais – entre eles invernos mais amenos no norte dos Estados Unidos e condições mais húmidas nas partes do sul do país.
A frase El Niño “vem do espanhol e significa ‘menino cristão’”, diz Mingfang Ting, professor de clima na Columbia Climate School. “Esse fenômeno geralmente acontece na época do Natal”, quando o El Niño costuma atingir o pico.
Frequentemente, um padrão climático La Niña surgirá após um padrão El Niño. Isto acontece quando os ventos alísios de leste a oeste se fortalecem e empurram as águas superficiais quentes para oeste, em direção à Indonésia e à Austrália. Quando isso acontece, a água fria sobe das profundezas do oceano perto da América do Sul para substituir a água quente. Estas mudanças podem alterar os padrões climáticos não apenas nestas áreas, mas em todo o mundo. Durante o La Niña, por exemplo, os invernos no norte dos EUA tendem a ser mais frios e húmidos, enquanto a parte sul do país apresenta condições mais quentes e secas.
Quando as temperaturas da superfície do mar no Pacífico não são anormalmente quentes nem frias, diz-se que o sistema climático está numa fase neutra do ENSO. O ciclo de El Niño, La Niña e ENSO neutro não ocorre regularmente, mas normalmente acontece a cada dois a sete anos e cada fase dura em média de nove a doze meses.
De dezembro de 2025 a fevereiro de 2026, o Pacífico experimentou uma fase fraca de La Niña que começou a transição para condições neutras ENSO. Há 82% de chance de que o El Niño surja neste verão e dure até o final de 2026, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).
Os cientistas estão confiantes de que o El Niño surgirá. “O Pacífico tropical já mostra vários sinais clássicos de alerta precoce”, diz Ehsan. “As temperaturas subterrâneas do oceano no Pacífico equatorial central e oriental tornaram-se significativamente mais quentes do que a média, e esse excesso de calor está a começar a subir em direção à superfície – um ingrediente chave para a formação do El Niño.”
Mas o que está chamando a atenção de todos é a previsão da NOAA de que há, até o momento desta publicação, um 37 por cento de chance que um evento El Niño “muito forte” poderia ocorrer ainda este ano.
O que um El Niño muito forte significará para os EUA?
Um El Niño “muito forte” significa que as águas superficiais do Oceano Pacífico em torno do equador estão mais de 2 graus Celsius mais quentes do que a média. Quando os cientistas estudam o ENSO, eles observam o quanto as temperaturas da superfície do mar no Pacífico se desviam das médias de longo prazo para classificar a intensidade de um sistema:
- Fraco: 0,5 a 0,9 °C mais quente que o normal
- Moderado: 1,0 a 1,4 °C mais quente que o normal
- Forte: 1,5 °C a 2,0 °C acima do normal
- Muito Forte: Anomalias superiores a 2,0 °C
Desde 1980, ocorreram apenas três eventos de El Niño classificados como “muito fortes” ou “super”.
O El Niño 1982-1983 foi considerado “o mais forte e devastador do século” porque os ventos alísios entraram em colapso e inverteram-se, causando desastres climáticos em quase todos os continentes. A Austrália, a África e a Indonésia sofreram secas, tempestades de poeira e incêndios florestais, enquanto o Peru e partes da América do Sul registaram algumas das chuvas mais fortes registadas na história. O evento El Niño foi responsabilizado por quase 2.000 mortes e mais de US$ 13 bilhões em danos.
Em dezembro de 1997, um El Niño muito forte trouxe condições mais úmidas do que o normal na maior parte do sul dos EUA, enquanto os estados do norte experimentaram temperaturas mais quentes do que a média, tornando-o o segundo inverno mais quente e o sétimo mais chuvoso desde 1895. Em janeiro e fevereiro de 1998, a média nacional foi quase 2,8 graus C mais quente que o normal e o país recebeu uma média de 6,01 polegadas de chuva em comparação com o normal de 4,05 polegadas.
2015 foi o último evento El Niño muito fortequando o Oceano Pacífico tropical estava em média 2,4 graus C acima do normal. Naquele ano, o Pacífico Norte viu um recorde de 16 ciclones tropicais; uma seca de 500 anos nas Caraíbas levou ao racionamento de água em Porto Rico; e as temperaturas da superfície global foram tão altas que 2015 teve a duvidosa honra de ser o ano mais quente já registado. Ainda afetado pelo El Niño, 2016 foi ainda mais quente, mantendo o recorde histórico até 2023.
Poderíamos supor que um planeta em aquecimento sobrecarregaria o ENSO, levando a ciclos mais intensos, mas os cientistas não têm certeza do quanto as mudanças climáticas influenciam o El Niño. “Embora tenhamos um enorme aumento da temperatura média global da superfície, os El Niños não estão a tornar-se mais fortes”, diz Ting.
Dado o quão raros os eventos “muito fortes” do El Niño têm sido, os cientistas dizem que a sua ocorrência por si só não é necessariamente uma indicação de impactos climáticos mais intensos. “Os El Niños são únicos no seu desenvolvimento”, diz Ehsan. “Seus impactos dependem da força, do momento e da interação com outros padrões climáticos na atmosfera e nos oceanos.”
Ehsan é membro do grupo consultivo CPC/NOAA que desenvolve a previsão mensal ENSO. O CPC prevê temperaturas acima da média para a maior parte dos EUA, enquanto partes da Costa Leste e do sudoeste dos EUA terão precipitação acima da média, de acordo com o seu relatório. Perspectiva sazonal de junho a agosto de 2026. Com uma probabilidade de 82 por cento de que o El Niño surja durante o período de Maio a Julho, Ehsan prevê tempestades mais activas e húmidas no sul, temperaturas mais quentes do que o normal no norte e um maior potencial para eventos climáticos dispendiosos.
Tudo isto parece bastante ameaçador, mas nem tudo é desgraça e tristeza, diz Andrew Kruczkiewicz, meteorologista e membro sénior da Escola Climática de Columbia. “Muita coisa mudou no sistema de alerta precoce e no contexto da preparação ao longo dos últimos 30 anos”, diz Kruczkiewicz, referindo-se ao El Niño que quebrou recordes em 1997-1998. “Temos mais ferramentas, mais dados, melhores previsões e formas de monitorizar a evolução do El Niño e os seus potenciais impactos.”
Há também uma vantagem em ter um “super” El Niño (ou La Niña), pois quando a força do El Niño ou La Niña aumenta, aumenta também a previsibilidade no sistema climático, diz Kruczkiewicz, “e temos mais confiança nas nossas previsões”.
Mais previsibilidade significa mais oportunidade de agir, acrescenta, e justifica o gasto de fundos na preparação. “Se for feito numa escala suficiente”, diz ele, “os gestores de emergência, as empresas de energia, as autoridades de saúde pública e similares terão mais tempo e recursos para tomar ações antecipadas e de redução de riscos”.
Até o momento desta publicação, Ehsan tinha o seguinte a acrescentar: “As observações mais recentes, incluindo vários índices tradicionais do El Niño, continuam a aproximar as perspectivas de um evento mais forte. Mas, como observamos frequentemente, cada evento ENSO é único, assim como seus impactos. A força do evento é apenas parte da história.”
Ehsan diz que ele e sua equipe têm algo novo chegando no final deste mês: estimativas de força e probabilidade do El Niño. Verifique novamente aqui para uma atualização em 19 de junho.
