Esta peça foi publicada originalmente por Columbia Engenharia.
O céu laranja e o ar esfumaçado tornaram-se uma parte familiar do verão na América do Norte. À medida que os incêndios florestais continuam a espalhar-se pelo leste do Canadá, uma gigantesca nuvem de fumo está a causar dores de garganta e de cabeça, aumentando as visitas às urgências e levando a consequências incertas a longo prazo para milhões de pessoas.
V. Faye McNeill é químico atmosférico e especialista em qualidade do ar. Ela ocupa cátedras em engenharia química, ciências da terra e ambientais e clima. Conversamos com McNeill para uma breve conversa sobre a emergência de qualidade do ar na cidade de Nova York.
Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
Por que as emergências relacionadas à qualidade do ar se tornaram tão comuns? Devemos agora esperá-los como uma parte normal do verão?
É uma triste realidade que os incêndios florestais estejam a tornar-se comuns em toda a América do Norte e todos nós estejamos a ficar mais familiarizados com os seus impactos. Costumava ser incomum que Nova York tivesse dias de fumaça como este, mas incêndios intensos vindos do Norte estão trazendo episódios de má qualidade do ar aqui com mais frequência. Esses incêndios estão se tornando mais frequentes e intensos à medida que as mudanças climáticas.
O que os pesquisadores aprenderam sobre os efeitos na saúde desses episódios curtos e intensos de poluição do ar?
Infelizmente, tem havido episódios suficientes destes em todo o mundo nos últimos anos para que os cientistas sejam capazes de recolher e analisar dados de saúde associados a eventos de qualidade do ar de incêndios florestais. Eles descobriram, sem surpresa, que há mais atendimentos de emergência e hospitalizações com problemas respiratórios durante esses episódios, e a taxa dessas visitas aumenta com a exposição à fumaça. Mais pesquisas precisam ser feitas sobre os efeitos a longo prazo da intensa exposição à fumaça de incêndios florestais e exposições repetidas. Precisamos também de mais informações sobre a toxicidade específica do fumo dos incêndios florestais, tanto perto do fogo como depois de ter sido transportado para longe.
Como as cidades devem responder a esses eventos?
O prefeito Zohran Mamdani e Nova York fizeram um excelente trabalho amplificando as mensagens de saúde pública da EPA dos EUA sobre a má qualidade do ar. Nova York está oferecendo máscaras gratuitas, mantendo centros de resfriamento abertos e divulgando esses recursos. Os centros de refrigeração têm um duplo benefício: primeiro, a combinação de altas temperaturas e má qualidade do ar amplifica os impactos negativos na saúde que sofreríamos apenas com qualquer uma destas coisas. Em segundo lugar, o ar condicionado nestes centros tem um efeito de filtragem do ar, permitindo aos nova-iorquinos respirar ar mais fresco dentro de casa. Nova York está dando um grande exemplo a ser seguido por outras cidades.
O que as pessoas podem fazer para se manterem seguras?
O EPA e Nova York têm diretrizes muito úteis e fáceis de seguir para emergências de qualidade do ar. Quando o Índice de Qualidade do Ar estiver na categoria “Categoria Muito Insalubre”todos devem evitar atividades extenuantes ao ar livre, mas aqueles que pertencem a grupos sensíveis, como aqueles com problemas cardíacos ou pulmonares, crianças e idosos, devem permanecer em ambientes fechados tanto quanto possível.
Para mim, isso significou optar hoje por fazer exercícios em uma sala com ar condicionado e ficar dentro de casa à noite com as janelas fechadas, ar condicionado ligado nos quartos onde o temos e filtros HEPA em outras partes do apartamento. Usar uma máscara filtrante (KN95, N95, KF94) ao ar livre pode ajudar se você tiver asma ou outro problema cardíaco ou respiratório, ou se estiver sofrendo de sintomas semelhantes aos de alergia devido à fumaça.
