O cabo de guerra em torno do ônibus espacial Discovery está se tornando mais volátil.
O Discovery – a joia da coroa do Centro Udvar-Hazy do Smithsonian Institution em Chantilly, Virgínia – é objeto de uma batalha política sobre se o ônibus espacial deveria continuar a fazer parte do projeto. Museu Nacional do Ar e do Espaçoda coleção ou ser realocado para Houston, sede da NASA Centro Espacial Johnson. A nova correspondência entre a agência espacial, o Congresso e o Smithsonian mostra tanto o progresso como as lutas desses esforços que ocorrem nos bastidores.
O esforço para mover o Discovery começou com um esforço fracassado em nível estadual dos senadores norte-americanos John Cornyn e Ted Cruz (ambos republicanos do Texas). Linguagem de seu “Traga a Lei do Transporte para Casa“submetido ao Congresso foi posteriormente incorporado ao”Uma grande e linda conta“, e sancionada em 4 de julho.
O Smithsonian confirmou recentemente que a NASA e o museu foram orientados pelo Escritório de Gestão e Orçamento (OMB) “para se prepararem para mover o ônibus espacial Discovery para Houston, TX, dentro dos 18 meses especificados no projeto de reconciliação”, de acordo com uma carta enviada aos comitês do Congresso.
No entanto, tanto a NASA como o Smithsonian concluíram que o Discovery “terá de passar por uma desmontagem significativa para ser movido”, dizia a carta, alertando que isso “destruiria o seu valor histórico”.
A carta do Smithsonian estima que a mudança custaria entre US$ 120 e US$ 150 milhões, sem incluir os custos de construção de uma nova instalação no Texas para a exibição do ônibus espacial. Esse total excede em muito os US$ 85 milhões alocados no projeto.
Joe Stief é o organizador do KeepTheShuttle.orgum grupo que se autodenomina “apoiadores de longa data” que tenta aumentar a conscientização e defender a interrupção da realocação do Discovery. Ele e a organização não são afiliados ao Smithsonian Institution, mas consideram importante que o veículo permaneça em posse do museu.
“É muito alarmante”, disse Stief ao Space.com, “porque o ônibus espacial não foi projetado para ser desmontado.
Quebrar o ônibus espacial, mesmo em seus maiores componentes – asas, compartimento de carga, cabine, etc. – causaria danos estruturais catastróficos, de acordo com Stief.
“Você teria que tirar centenas, provavelmente milhares, de placas térmicas. Você teria que tirar as mantas térmicas brancas (um tecido que cobre grande parte do exterior branco do ônibus espacial). Você teria que cortar todos esses conectores no ônibus, que tem quilômetros e quilômetros de fios, tubos e coisas diferentes”, explicou Stief. “Eles preservaram especificamente o Discovery para manter tudo intacto, para que futuros pesquisadores e engenheiros pudessem estudar e aprender com o ônibus espacial.”
Stief disse que sua organização teve mais de 3.500 inscrições em apoio à manutenção do Discovery no Smithsonian, e que o grupo tem tentado alertar outros legisladores no Capitólio.
Em um Carta de 23 de setembro aos senadores norte-americanos Susan Collins e Patty Murray, presidente e vice-presidente do Comitê de Dotações, respectivamente, os senadores Mark Kelly, Mark Warner, Tim Kaine e Richard Durbin instaram o comitê a bloquear a transferência.
“A decepção de Houston por não ter sido selecionado é totalmente compreensível, mas remover um item da Coleção Nacional não é uma solução viável”, escreveram, referindo-se ao concurso de 2011 que, em última análise, determinou as casas finais dos orbitadores do ônibus espacialpara o qual Houston não foi escolhido.
A carta afirma que revisitar agora a decisão de quase 15 anos, e forçar a remoção de um artefacto do Smithsonian da sua colecção, “convida à ambiguidade, à desconfiança pública e à erosão dos compromissos institucionais”.
Duas semanas depois, Cornyn e Cruz atirou de voltaacusando o Smithsonian de uma “campanha frívola de desinformação” e potencialmente violando a Lei Anti-Lobbying. Os senadores contestaram as alegações de que o Discovery precisaria ser desmontado, citando seus próprios especialistas do setor consultados de forma independente, e lançaram dúvidas sobre os números dos custos de realocação do Smithsonian, dizendo que sua estimativa era “mais de 10 vezes maior do que as citações de empresas experientes de logística do setor privado”.
Por sua vez, o Smithsonian afirma ser proprietário do Discovery e que a NASA transferiu “todos os direitos, títulos, interesses e propriedade” para o museu em 2012. O museu também levanta a questão de saber se a realocação do vaivém ordenada pelo governo tem algum respaldo legal.
A carta de Cornyn e Cruz, no entanto, contraria essa narrativa. “O Smithsonian afirma que não é uma entidade governamental. No entanto, a Instituição é fundamentalmente uma criação do Congresso”, afirmou.
“O Departamento do Tesouro dos Estados Unidos detém e administra o fundo fiduciário original do Smithsonian. Dois terços do orçamento do Smithsonian derivam de dotações federais, e seus funcionários são funcionários federais”, afirma a carta. “O Controlador Geral concluiu que os fundos apropriados ao Smithsonian devem ser usados de acordo com a lei federal.”
Essa perspectiva é preocupante para o Smithsonian, que é reconhecido como um trust público criado pelo Congresso, mas distinto das agências federais – conhecido como “instrumento de trust”. Esta estrutura organizacional híbrida público-privada permite que o Smithsonian opere de forma independente. Jurídico precedente também afirma que os artefatos doados à Instituição tornam-se propriedade do Smithsonian, e não propriedade federal.
“Continuamos preocupados com a natureza sem precedentes da remoção de um objeto da coleção nacional”, escreveu a Instituição, alertando que tal medida poderia “causar danos ao orbitador mais intacto do programa do ônibus espacial”.
Stief disse que há “alguma dúvida real sobre até que ponto o Smithsonian poderia recuar nisso, legalmente”, observando que o Departamento de Justiça seria quem representaria o museu.
“Mesmo que a letra da lei esteja, e provavelmente está, a seu favor”, disse ele, “o ângulo jurídico não é algo em que possamos confiar.”
O resultado poderá estabelecer um novo padrão sobre a forma como a lei federal trata os artefactos sob os cuidados do Smithsonian – e se a interpretação executiva pode substituir a independência institucional.
O Congresso continua numa paralisação parcial do governo, com o destino do Discovery agora amarrado em negociações paralisadas sobre o projeto de lei de dotações para o ano fiscal de 2026, que inclui disposições concorrentes que podem interromper ou impor a relocalização do vaivém assim que o financiamento for retomado.
“Mesmo se você tivesse um orçamento ilimitado”, disse Stief, “esta não seria a coisa certa a fazer”.
