Usando o Telescópio Espacial James Webb e o telescópio espacial de raios X Chandra da NASA, os cientistas observaram o aglomerado de galáxias mais distante e, portanto, o mais antigo já visto se unindo. O aglomerado infantil, ou protoaglomerado, estava a formar-se apenas mil milhões de anos depois do Big Bang, muito antes na história do cosmos do que se pensava ser possível.
Um problema em expansão
Os aglomerados de galáxias são compostos por milhares de galáxias, vastas nuvens de gás quente e uma enorme estrutura de matéria escura, a “coisa” efetivamente invisível em torno da qual as galáxias e os aglomerados se reúnem e crescem. Esses clusters não só podem ser usados para determinar o matéria escura conteúdo do universo, mas também podem ajudar os astrônomos a calcular melhor a taxa de expansão do universo.
“É muito importante ver quando e como os aglomerados de galáxias crescem”, disse Gerrit Schellenberger, membro da equipe, também do CfA, no comunicado. “É como observar uma linha de montagem fabricando um carro, em vez de apenas tentar descobrir como um carro funciona olhando para o produto acabado.”
O Telescópio Espacial James Webb (JWST)/Chandra observações revelaram JADES-ID1 como um protoaglomerado graças a duas propriedades principais: muitas galáxias ligadas pela gravidade, como visto pelo JWST, e uma enorme nuvem circundante de gás quente vista através das suas emissões de raios X pelo Chandra. Esse gás está caindo no protoaglomerado e, ao fazê-lo, é intensamente aquecido, gerando raios X.
Até agora, os modelos de formação de aglomerados de galáxias previram que a densidade de galáxias observada em JADES-ID1 não seria possível atingir apenas 1 bilhão de anos após o Big Bang. O primeiro protoaglomerado anterior visto pelos astrónomos existia cerca de 3 mil milhões de anos após a origem do Universo.
Nos milhares de milhões de anos que se seguiram ao período durante o qual o JWST e o Chandra observaram o JADES-ID1, este protoaglomerado teria formado um aglomerado de galáxias semelhante aos observados no universo local.
“Pensámos que iríamos encontrar um protoaglomerado como este dois ou três mil milhões de anos depois do Big Bang – e não apenas um milhar de milhão,” disse Qiong Li, membro da equipa, da Universidade de Manchester, no Reino Unido. “Antes, os astrónomos encontravam galáxias e buracos negros surpreendentemente grandes não muito depois do Big Bang, e agora estamos a descobrir que enxames de galáxias também podem crescer rapidamente.”
Os resultados da equipe foram publicados nesta quarta-feira (28/01) na revista Natureza.
