Graças ao telescópio espacial Hubble, agora temos a imagem mais nítida ainda do visitante interestelar 3i/atlas, mostrando que é claramente um cometa, com um coma cheio de partículas de poeira e as primeiras dicas de uma cauda.
Claro, 3i/atlas não é um cometa comum. Descoberto em 1º de julho de 2025 pelo sistema de alerta de impacto terrestre de asteróides (Atlas), 3i/atlas é o mais rápido cometa já visto. Racing no sistema a 130.000 mph (209.000 km / h), está passando pelo espaço tão rápido que escapará do solA GRASS gravitacional. Sua origem está em algum lugar além do sistema solarem Espaço interestelar Onde viajou para os Eons, sendo acelerado por estilinistas gravitacionais toda vez que encontra uma estrela. Como resultado, o 3i/atlas está passando e ganhará outro estilingue do nosso sol para enviá -lo no caminho de volta ao espaço interestelar, para nunca mais ser visto.
“Ninguém sabe de onde veio o cometa”, disse David Jewitt, da Universidade da Califórnia, Los Angeles em um declaração. Jewitt era o líder científico no Hubble Observações de 3i/atlas. “É como vislumbrar uma bala de rifle por um milésimo de segundo. Você não pode projetar isso de volta com nenhuma precisão para descobrir onde começou em seu caminho”.
Embora as origens de 3i/Atlas estejam envoltas em mistério, os astrônomos agora têm a rara chance de aprender o máximo possível sobre um cometa que nasceu em torno de outra estrela e é possivelmente possivelmente mais velho que o nosso sistema solar.
Os cometas têm quatro componentes primários. Todos eles têm um núcleo sólido. E, quando os cometas se aproximam do sol, eles se aquecem, causando uma desgosto que produz um coma ao redor do núcleo, bem como duas caudas – uma cauda de poeira deixada ao longo de seu caminho e uma cauda de íons apontando para longe do sol.
As observações de Hubble mostram que o núcleo de 3i/atlas é encoberto por um coma feito de pequenas partículas de poeira que foram levantadas da superfície do cometa interestelar. Este coma está escondendo o núcleo, mas, graças às observações cuidadosas do Hubble, os astrônomos agora colocaram limites superior e inferior no tamanho desse núcleo. É potencialmente tão grande quanto 3,6 quilômetros de diâmetro, enquanto o menor pode ser de 1.000 pés (320 metros). Essa é uma faixa de tamanho bastante grande no contexto de corpos cometários.
Hubble também viu uma pluma de poeira emanando do lado quente e voltado para o sol do cometa e alimentando o coma, além das dicas mais baratas de uma cauda de poeira. Todos esses são recursos típicos de um cometa que ainda é 3.8 unidades astronômicas (Distâncias da Terra-Sun; uma UA é de cerca de 93 milhões de milhas, ou 149,6 milhões de km) do sol. Então, nesse sentido, o 3i/atlas está se comportando muito parecido com um cometa nativo do sistema solar. Até agora, apenas sua velocidade e trajetória hiperbólica a marcam como diferente.
Apesar de ser descoberto por uma rede de telescópios projetados para identificar perigosos asteróides3i/atlas não é perigo para Terra. O mais próximo que chegará é 1,8 AU (167 milhões de milhas, ou 270 milhões de km) e, mesmo quando atingir seu ponto mais próximo do sol, chamado periélio, em 29 de outubro, mal estará mais perto do sol do que Marte. De fato, depois que o cometa entrou na conjunção solar no céu como visto da Terra e se perde no brilho do sol, ele ainda será visível de Marte, e nossa espaçonave no planeta vermelho continuará a observá -lo mesmo depois de sair da vista da Terra. O cometa reaparecerá no céu da Terra em dezembro de 2025.
Os astrônomos pretendem rastrear o aumento da atividade da 3i/Atlas à medida que se aproxima do sol pelo maior tempo possível. À medida que a quantidade de enxugar aumenta com a sublimação de vários ICEs, observações espectroscópicas talvez possam revelar algo da composição do cometa. Os astrônomos poderiam então comparar essa composição aos cometas nativas do nosso sistema solar. Por exemplo, um objeto interestelar descoberto anteriormente, 2i/borisov, era um cometa que tinha um maior abundância de monóxido de carbono do que os cometas do sistema solar.
3i/atlas é o terceiro inter -intelar a ser descoberto, com o primeiro, 1i/’oumuamua Chegando em 2017 e 2i/Borisov Seguindo em 2019. No entanto, acredita -se que esse trio seja apenas a ponta do iceberg, com algumas estimativas alegando que pode haver até 10.000 objetos de vários tamanhos passando pelo sistema solar a qualquer momento.
No entanto, como não podemos realmente ver o núcleo de 3i/atlas para medir exatamente seu tamanho, significa que não é possível usar sua descoberta para fazer previsões mais precisas sobre quantos objetos interestelares existem. Por exemplo, esperamos que haja mais objetos interestelares que estejam mais próximos de 1.000 pés (300 m) de diâmetro do que os maiores de 5 km (5 km) ou mais. Se 3i/atlas eram um dos maiores, com base no fato de ser apenas o terceiro objeto interestelar que descobrimos, precisamos revisar nossas estimativas de quantos objetos de 3 milhas existem. Isso porque, estatisticamente, é improvável que tenhamos encontrado um como o terceiro objeto interestelar se os objetos desse tamanho forem muito raros.
Não podemos nem usar a probabilidade de que o Atlas detectasse 3i/Atlas como um guia para quantos objetos interestelares existem, porque não era o tamanho do núcleo, mas a poeira na luz de espalhamento coma e faz com que 3i/atlas parecessem mais brilhantes do que o que o tornava visível para a rede de telescópio atlas.
No entanto, nem mesmo a presença do coma de um cometa pode ocultar os segredos de tais objetos para sempre. Com o Vera C. Rubin Observatório No Chile agora quase totalmente operacional, a expectativa é que encontrará pelo menos um visitante interestelar por ano Em média, e a distâncias maiores do sol – para muitos deles, antes que tenham a chance de se aquecer o suficiente para que a atividade cometa emergir.
“Este mais recente turista interestelar é uma das populações de objetos anteriormente não detectados que surgem em cena que emergirá gradualmente”, disse Jewitt. “Isso agora é possível porque temos poderosos recursos de pesquisa do céu que não tínhamos antes. Atravessamos um limiar”.
Essas descobertas mais recentes sobre 3i/atlas foram aceitas para publicação no Journal Letters, e um pré-impressão do estudo está disponível agora.
