O vento solar na atmosfera do Sol, a coroa, flui até quatro vezes mais rápido do que os cientistas pensavam, revelou um estudo baseado em fotografias tiradas por uma espaçonave eclipsadora solar.
O tipo de vento que os investigadores estudaram forma-se muito perto da superfície do Sol e já se sabia que soprava a velocidades de 60 milhas por segundo (100 quilómetros por segundo). Isso é consideravelmente mais lento do que os chamados 480 milhas por segundo vento solar rápido que sopra de buracos coronais – regiões escuras e frias com linhas de campo magnético abertas na atmosfera superior do Sol, a coroa. Mas as imagens obtidas pela missão Proba-3 da Agência Espacial Europeia (ESA) – uma dupla de satélites voando em formação para simular o eclipse solar – revelou que mesmo o tipo lento de vento solar pode ser muito mais rápido do que o esperado.
Em vez dos esperados 100 km por segundo, as rajadas de vento logo acima da superfície solar atingiam velocidades de até 480 km por segundo.
O vento solar é um fluxo de partículas carregadas que emana constantemente de o sol e se espalha por todo o sistema solarcausando tempestades geomagnéticas e trazendo radiação intensa. O tipo lento de vento solar, que foi objeto deste estudo, é provavelmente gerado quando as linhas do campo magnético do Sol se rompem e se reconectam, pensam os cientistas. Mas o processo ainda está envolto em mistério. Ao contrário do fluxo suave do vento coronal rápido, o vento solar lento sai do sol em rajadas de bolhas, que são visíveis nas imagens coronais como raios brilhantes.
Até recentemente, obter imagens da coroa solar era bastante difícil. A coroa é extremamente fraca em comparação com o disco luminoso do Sol, que a ofusca um milhão de vezes, a menos que esteja escondida atrás de instrumentos especiais chamados ocultadores. O problema com os ocultadores montados em telescópios baseados na Terra é que eles também devem cobrir a região da coroa mais próxima da superfície do Sol para evitar que a luz solar se espalhe. É nesta região que se origina o vento solar. Até recentemente, a única opção de ver esta região era durante eclipses solares totais naturais.
A luapor coincidência, tem o tamanho certo e está à distância certa de Terra para cobrir todo o disco solar. A distância entre a Lua e os observadores na Terra significa que o derramamento excessivo de luz que assola os telescópios na Terra é insignificante. Mas os eclipses solares totais são um fenômeno raro. Eles ocorrem em média menos de uma vez por ano em algum lugar do planeta e duram apenas alguns minutos fugazes – não o suficiente para permitir que os cientistas desvendem os principais mistérios do Sol.
A missão ESA Proba-3 resolve este problema. Consiste em duas naves espaciais voando em uma formação a 150 metros de distância uma da outra, com a espaçonave mais próxima do Sol atuando como um ocultador gigante para o satélite observador mais distante. Desde o seu lançamento em dezembro de 2024, a sonda recriou 57 eclipses solares artificiais, capturando 250 horas de vídeo de alta resolução da região pouco conhecida onde o vento solar se forma.
“Podemos rastrear como o vento solar acelera perto do Sol, vemos isso em todo o campo de visão do Proba-3 e já vimos velocidades e acelerações que nos surpreenderam”, disse Joe Zander, cientista do projeto Proba-3 na ESA, no comunicado.
As medições revelam que o lento vento solar emerge da superfície do Sol de uma forma não uniforme, produzindo perturbações no campo magnético em pequena escala.
“Este primeiro conjunto de dados é apenas o começo de uma jornada muito mais longa para compreender completamente o que está acontecendo”, disse Zander.
O estudo foi publicado no The Astrophysical Journal Letters em março.
