A humanidade provavelmente sonhou com o voo desde o início, maravilhando-se com os pássaros voando acima e tentando desvendar seu segredo aparentemente mágico.
Demos alguns passos hesitantes ao longo dos séculos – levantando pipas na China antiga, por exemplo, e elaborando projetos ambiciosos, mas não realizados. máquinas voadoras durante o Renascimento – mas as nossas botas ainda estavam firmemente enraizadas no chão quando os Estados Unidos da América nasceram em 4 de julho de 1776.
As coisas mudaram apenas alguns anos depois, no entanto. Em Novembro de 1783um balão de ar quente desenhado pelos irmãos Montgolfier transportou dois homens num voo de 25 minutos sobre Paris, dando início à exploração dos céus pela nossa espécie.
Outros 120 anos se passaram antes que conseguíssemos voar com uma aeronave motorizada e mais pesada que o ar, um marco alcançado pela irmãos Wright na Carolina do Norte, em 17 de dezembro de 1903. Surpreendentemente, levamos menos da metade desse tempo para saltar do céu até a fronteira final, que o cosmonauta Iuri Gagarin fez pela primeira vez em 12 de abril de 1961.
Oito anos depois, Apolo 11 os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin caminharam a lua – uma conquista notável que foi o momento culminante da Guerra Fria corrida espacial entre os Estados Unidos e a União Soviética.
Nos próximos três anos e meio, mais cinco Apolo missões pousaram no vizinho mais próximo da Terra, deixando para trás bandeiraspegadas e máquinas extintas. Agora, mais de meio século depois, a nossa espécie prepara-se para regressar – mas desta vez, de uma forma muito diferente.
A NASA quer construir uma base perto do pólo sul da Lua durante a próxima década, um projecto ambicioso que a agência está a realizar através do seu Programa Ártemis. E isto não é um fim em si; A NASA acredita que o conhecimento adquirido com o estabelecimento de tal posto avançado ajudará a humanidade a dar o próximo salto gigante – para Marte.
A bola está rolando para Artemis, com duas missões bem-sucedidas já registradas. Ártemis I lançou uma cápsula Orion não tripulada para a órbita lunar e de volta no final de 2022, e Ártemis II enviou quatro astronautas em uma volta ao redor da Lua em abril passado. O próximo é Ártemis IIIque testará os procedimentos de acoplamento com um ou ambos os módulos lunares do programa Artemis (SpaceX’s Nave estelar e Blue Origin Lua Azul) na órbita da Terra em 2027. Se tudo correr bem com esse voo, Ártemis IV colocará astronautas perto do pólo sul lunar, possivelmente já em 2028. (Esse cronograma está longe de ser garantido, no entanto, ainda há muito trabalho de desenvolvimento. Por exemplo, nem a Starship nem a Blue Moon ainda alcançaram a órbita da Terra ou foram liberadas para transportar humanos.)
Tudo isto está a acontecer no contexto de uma nova corrida espacial, desta vez com a China. A nação planeja pousar astronautas na lua até 2030 e tem marcado caixas que mantêm esse cronograma ao seu alcance. E a China pretende construir uma base por si só – também perto do pólo sul da Lua, que se pensa ser rico em água gelada – em colaboração com a Rússia e outros parceiros.
O que tudo isso significa para os Estados Unidos? Bem, a nação atingiu a maioridade industrial após o voo histórico dos irmãos Wright e tem sido líder em tecnologia e exploração aeroespacial desde então. Os EUA podem realizar coisas surpreendentes na fronteira final, especialmente quando pressionados por um rival, pelo que os anos imediatamente após o seu 250º aniversário podem ser realmente bastante agitados. Fique atento!
