Mesmo enquanto a NASA continua a tentar restaurar o contato com a espaçonave MAVEN após ela ficou em silêncio no final de 2025, os cientistas que analisaram os seus dados detectaram um fenómeno na atmosfera de Marte que, até agora, só tinha sido observado em torno de planetas fortemente magnetizados como a Terra.
A descoberta pode ajudar os cientistas a compreender melhor como o clima espacial molda os mundos sem escudos magnéticos protetores, incluindo planetas como Vênus e a maior lua de Saturno Titãdizem os pesquisadores.
O fenómeno, conhecido como efeito Zwan-Wolf, ajuda a desviar o vento solar – o fluxo constante de partículas carregadas que flui do Sol – à medida que encontra o ambiente magnético de um planeta. Na Terra, um poderoso campo magnético gerado nas profundezas do núcleo do planeta cria uma vasta bolha protetora, ou magnetosfera, que redireciona continuamente essas partículas ao redor do planeta. Marte, no entanto, perdeu a maior parte do seu campo magnético global há milhares de milhões de anos e hoje possui apenas um ambiente magnético muito mais fraco e irregular, formado quando o vento solar interage directamente com a fina atmosfera superior do planeta.
Isto torna a nova descoberta especialmente surpreendente, dizem os pesquisadores. Até agora, o efeito Zwan-Wolf só tinha sido observado nas grandes magnetosferas que rodeiam planetas fortemente magnetizados, e não nas profundezas de uma atmosfera planetária.
“Ninguém esperava que esse efeito pudesse ocorrer na atmosfera”, disse Christopher Fowler, professor da Universidade de West Virginia que liderou o estudo, em um comunicado. declaração. “Isso é o que torna tudo ainda mais emocionante.”
A descoberta, acrescentou ele, “apresenta uma física interessante que ainda não exploramos e uma nova forma como o Sol e o clima espacial podem alterar a dinâmica da atmosfera marciana”.
Fowler e sua equipe identificaram o fenômeno enquanto examinavam os dados coletados pelo agora silencioso MAVENabreviação de Mars Atmosphere and Volatile Evolution, durante o rescaldo de um poderosa tempestade solar que atingiu Marte em dezembro de 2023. Aproximadamente 12 horas depois que a tempestade atingiu o planeta, o MAVEN registrou flutuações incomuns na atmosfera superior de Marte, de acordo com o estudo.
A análise da equipa mostrou que partículas carregadas estavam a ser canalizadas e comprimidas ao longo de estruturas magnéticas temporárias criadas durante a tempestade solar – comportando-se “como pasta de dentes a sair de um tubo” – de uma forma que se aproximava do efeito Zwan-Wolf visto em torno da Terra.
“Ao investigar os dados, de repente notei algumas manobras muito interessantes”, disse Fowler no comunicado. “Nunca teria imaginado que seria este efeito, uma vez que nunca tinha sido visto numa atmosfera planetária antes.”
As descobertas também sugerem que o fenómeno pode, na verdade, ocorrer continuamente em Marte, mas em condições normais é provavelmente demasiado fraco para ser detectado pelos instrumentos do MAVEN. Os pesquisadores dizem que a intensa tempestade solar amplificou temporariamente o efeito o suficiente para que ele se destacasse claramente nas observações da espaçonave.
“O efeito provavelmente opera continuamente em Marte, mas abaixo dos limites de detecção da instrumentação na maior parte do tempo”, observa o estudo.
A descoberta também chega durante um período incerto para a própria missão MAVEN. A espaçonave, que estuda Marte desde 2014, contato perdido com a Terra em dezembro de 2025, depois que se esperava que ela emergisse de trás de Marte após um pausa planejada nas comunicações durante uma conjunção solar.
As tentativas da NASA de restabelecer contato até agora foram sem sucessoe a agência lançou um conselho de revisão de anomalias para avaliar a condição da espaçonave e as chances de recuperação.
“Ainda não dissemos oficialmente que o MAVEN está perdido”, disse Louise Prockter, diretora da divisão de ciência planetária da NASA, durante uma reunião na Conferência de Ciência Lunar e Planetária deste ano, no Texas.
“Ainda estamos procurando.”
Os resultados da equipe foram publicado em 18 de maio na revista Nature Communications.
