Na véspera de Natal de 2023, uma nave espacial da Agência Espacial Europeia (ESA) capturou o que parece ser um código de barras gravado nas encostas enferrujadas de Marte.
A imagem, tirada pelo ExoMars da ESA Orbitador de gás traçomostra trilhas escuras em forma de dedos percorrendo os flancos do Monte Apollinaris, um vasto vulcão extinto perto do equador marciano. Cada faixa – algumas com apenas alguns metros de largura, outras com centenas de diâmetro – traça o caminho de uma avalanche de poeira, desencadeada quando um meteoróide atingiu a superfície, sacudindo grãos finos soltos que caíram em cascata encosta abaixo, de acordo com um estudo da ESA. declaração.
Um novo estudo liderado por Valentin Bickel, da Universidade de Berna, na Suíça, conclui que menos de uma em cada mil faixas de encostas se formam após impactos de meteoróides como aquele perto do Monte Apollinaris. Em vez disso, a maioria é desencadeada por mudanças sazonais na atividade do vento e da poeira, relata o estudo.
“Os impactos dos meteoróides e os terremotos parecem ser localmente distintos, mas globalmente fatores relativamente insignificantes”, disse Bickel no comunicado da ESA.
Para chegar a essa conclusão, o pesquisador analisou mais de 2 milhões de faixas de encostas em 90.000 imagens orbitais de Marte tiradas entre 2006 e 2024 – a maioria da Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA. Construindo trabalho anterior que catalogou 86.000 faixas, Bickel cruzou seu novo banco de dados com mapas globais de temperatura, velocidade do vento, hidratação da superfície, deslizamentos de terra e atividade de redemoinhos.
Usando um algoritmo aprimorado de aprendizagem profunda, o pesquisador digitalizou o arquivo completo de imagens obtidas pela Context Camera do MRO, ou CTXque foi projetado para monitorar mudanças na superfície marciana. Esta abordagem permitiu-lhe identificar quando e onde as faixas se formaram – revelando padrões globais de sazonalidade da formação de faixas em declive em Marte – e estimar a quantidade de poeira que estes processos injetam na atmosfera de Marte.
As descobertas mostram que a maioria das faixas aparecem em sintonia com as estações mais poeirentas do planeta, especialmente durante o verão e o outono do sul, quando os ventos excedem o limiar necessário para colocar em movimento partículas do tamanho da areia.
Ao estimar a quantidade total de faixas de poeira nas encostas e comparando-as com os dados existentes sobre a circulação global de poeira de Marte, Bickel descobriu que estas pequenas faixas juntas levantam cerca de um quarto de toda a poeira trocada entre a superfície e a atmosfera todos os anos, aproximadamente a mesma quantidade provocada por duas tempestades de poeira à escala do planeta.
“As condições mais propícias à formação de faixas sazonais parecem ocorrer ao nascer e ao pôr do sol”, escreveu Bickel no novo artigo. Como os orbitadores de Marte raramente capturam imagens nessas horas mais escuras, tais eventos ainda não foram vistos se desenrolando em tempo real, acrescentou.
O estudo também destaca cinco “pontos críticos” globais para faixas de encostas – Amazonis, o Olympus Mons aureole, Tharsis, Arabia e Elysium – todas as principais características geográficas de Marte, onde encostas íngremes, poeira solta e ventos fortes o suficiente se combinam para colocar a superfície em movimento.
“Essas observações podem levar a uma melhor compreensão do que acontece em Marte hoje”, disse Colin Wilson, cientista do projeto ExoMars Trace Gas Orbiter, no comunicado.
As descobertas, detalhadas em um papel publicado em 6 de novembro na revista Nature Communications.
