Se surgir uma emergência a bordo da estação espacial chinesa Tiangong nos próximos dias, os seus três astronautas residentes poderão estar em apuros.
Esse trio – membros da missão Shenzhou 21 – chegou a Tiangong em 31 de outubro para uma estadia de seis meses. Mas a viagem planejada para casa já acabou. Na noite de quinta-feira (13 de novembro), a espaçonave Shenzhou 21 carregava três astronautas diferentes longe da estação – membros da missão Shenzhou 20, cujo veículo foi considerado impróprio para transportar pessoas de volta à Terra após ser danificado por um ataque de detritos espaciais.
A China mantém um foguete Longa Marcha 2F e uma espaçonave Shenzhou “em estado de quase prontidão” no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan por uma questão de política durante missões tripuladas, como Andrew Jones, da SpaceNews, observou. Se algo der errado em Tiangong, este barco salva-vidas de reserva poderá ser lançado na estação em até 8,5 dias depois.
Essa contagem regressiva provavelmente já começou para a tripulação do Shenzhou 21, já que a falta de uma viagem segura para casa definitivamente se qualifica como uma contingência.
Na verdade, as autoridades espaciais chinesas já disse que a nave espacial Shenzhou 22 será lançada para Tiangong (presumivelmente sem ninguém a bordo). Eles não forneceram um cronograma, dizendo apenas que a decolagem ocorrerá “em um momento apropriado no futuro”.
Mas é seguro presumir que o dia do lançamento está próximo; a nação certamente não quer expor os seus astronautas a mais riscos do que o necessário, e cada dia passado em órbita sem um barco salva-vidas é um risco.
A situação dos astronautas da Shenzhou 21 traz à mente a experiência dos astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams, que voaram para o Estação Espacial Internacional (ISS) em junho de 2024 na primeira missão tripulada do Boeing Starliner cápsula.
Starliner sofreu vazamentos de hélio e problemas de propulsor na subida, e a NASA finalmente decidiu trazer a espaçonave de volta à Terra desenroscada. Isso aconteceu sem incidentes em setembro de 2024.
Enquanto isso, Wilmore e Williams continuaram vivendo na ISS até março passado, transformando uma missão planejada de 10 dias em uma missão caso de quase nove meses. Eles finalmente voltaram para casa em uma cápsula SpaceX Crew Dragon junto com o colega astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta Alexandr Gorbunov.
Mas os astronautas da Shenzhou 21 estão numa situação mais precária neste momento do que Wilmore e Williams alguma vez estiveram. Sempre houve botes salva-vidas não Starliner atracados na ISS durante a estadia orbital dos astronautas da NASA, e eles poderiam ter espremido em uma dessas naves para uma viagem apertada para casa se algo tivesse dado terrivelmente errado na ISS.
Isso não parece ser uma opção para os atuais residentes de Tiangong: a espaçonave Shenzhou 20, o único veículo com tripulação acoplada à estação no momento, apresenta pequenas rachaduras em uma de suas janelas graças aos destroços.
“A espaçonave Shenzhou-20 não atende aos requisitos para o retorno seguro dos astronautas e permanecerá em órbita para continuar experimentos relevantes”, informou a agência de notícias estatal Xinhua. relatado na quinta-feiracitando informações da Agência Espacial Tripulada da China.
Shenzhou 21 é a décima missão tripulada a Tiangong, uma estação de três módulos que tem cerca de 20% da massa da ISS.
A missão é composta pelo comandante Zhang Lu, 48 anos, que também voou Shenzhou 15 em 2022, e dois novatos em voos espaciais, Zhang Hongzhang e Wu Fei. Wu tem a distinção de ser o membro mais jovem do corpo de astronautas da China.
