As principais missões científicas espaciais europeias conduzidas em colaboração com a NASA enfrentam um possível défice de financiamento combinado de quase 2 mil milhões de dólares devido a cortes orçamentais apresentados pela administração do presidente dos EUA, Donald Trump. A Agência Espacial Europeia espera que os seus estados membros venham em socorro.
Representantes do Agência Espacial EuropeiaOs 23 estados membros da Agência (ESA) deverão reunir-se no final de Novembro em Bremen, Alemanha, para decidir a direcção da agência para os próximos três anos e chegar a acordo sobre o seu próximo orçamento trienal.
Nesta reunião – conhecida como Conselho Ministerial da ESA – os estados membros terão de resolver um grande enigma. A administração Trump tem solicitou cortes radicais ao financiamento da NASA, um parceiro importante da ESA, que afecta várias missões científicas de alto perfil que são, na verdade, lideradas pela agência europeia. Embora o Congresso e o Senado dos EUA tenham prometido restaurar pelo menos parte desse financiamento, as discussões sobre o orçamento da NASA para 2026 ainda não foram concluídas e, portanto, a ESA decidirá no escuro.
Entre as missões criticamente ameaçadas estão a Antena Espacial do Interferômetro Laser (LISA) observatório de ondas gravitacionais, o Vênus orbitador EnVision e o proposto telescópio de raios X New Athena.
A LISA, que iniciou a construção no início deste ano, seria particularmente atingida. Composta por três naves espaciais idênticas voando numa formação triangular separadas por 2,4 milhões de quilómetros, a missão planeada depende de equipamento de alta tecnologia da NASA no valor de até mil milhões de dólares, de acordo com a Sociedade Planetária, um grupo sem fins lucrativos de defesa da exploração espacial.
Espera-se que a EnVision receba da NASA um novo instrumento de radar de abertura sintética no valor estimado de US$ 300 milhões. O severamente atrasado Exomares rover, um robô caçador de vidas chamado Rosalind Franklin, também precisa de uma ajudinha da NASA para chegar ao seu destino. Essa ajuda é estimada em cerca de US$ 375 milhões, segundo a Sociedade Planetária. Contribuições adicionais foram destinadas ao planejado megaobservatório espacial de raios X New Athena, ao exoplaneta observador Ariel e 15 outras missões científicas menores.
Essas estimativas são baseadas em promessas orçamentárias da NASA divulgadas no último ano da administração do presidente Joe Biden, disse Casey Dreier, chefe de política espacial da Sociedade Planetária, ao Space.com.
Uma fonte familiarizada com a situação dentro da ESA, que não quis ser identificada, disse que a agência acredita que “pode absorver o impacto”, desde que tenha “um bom resultado ministerial para essas missões”. Por outras palavras, a ESA terá provavelmente de persuadir os seus estados membros a desembolsar centenas de milhões de euros, além dos compromissos de financiamento anteriores, para fazer com que essas missões decolem. A fonte acrescentou que existem capacidades técnicas na Europa para compensar a retirada da NASA.
A fonte disse que a agência já “iniciou licitações” com a indústria europeia para procurar possíveis substitutos dos componentes da NASA para a missão LISA em órbita solar – ou seja, os telescópios e lasers a bordo da espaçonave. Embora o apoio dos Estados-Membros para esta acção de resgate ainda não tenha sido garantido, a ESA pretende assinar contratos de desenvolvimento antecipados com fornecedores seleccionados em Janeiro. A agência planeja um caminho semelhante para EnVision.
“Estamos discutindo com nossos estados membros sobre sua ambição de assumir a responsabilidade por um ou mais elementos da NASA, caso precisemos tomar ações de recuperação”, disse a fonte. “Em meados do próximo ano, esperamos estar em posição de decidir sobre o caminho a seguir, com clareza sobre o financiamento da NASA e a ambição e o financiamento dos Estados-membros. Então, ou interromperemos os contratos de desenvolvimento ou continuaremos com eles.”
Anteriormente, a ESA esperava pagar cerca de US$ 1,9 bilhão para LISAcom contribuições adicionais provenientes individualmente de vários Estados-Membros, incluindo Alemanha, França, Itália, Reino Unido, Países Baixos e Suíça.
A serem lançadas não antes de 2035, as três espaçonaves da constelação LISA serão conectadas com links de laser para detectar mudanças minúsculas na posição dos refletores flutuantes dentro de cada uma das espaçonaves. Nessas medições, os pesquisadores serão capazes de detectar pequenas vibrações causadas pela passagem de ondas gravitacionais.
Devido às vastas distâncias entre a nave espacial e a sua posição fora do poço gravitacional da Terra, o LISA promete abrir um novo reino de possibilidades na investigação das ondas gravitacionais. Detectores de ondas gravitacionais na Terra, como o Observatório de ondas gravitacionais com interferômetro a laser dos EUA (LIGO), são excelentes na detecção de ondas desencadeadas por colisões de pequenas buracos negros. O LISA, por outro lado, foi projetado para detectar quebras de buracos negros supermassivosos enormes monstros com massas de bilhões de sóis que residem nos centros galácticos.
A EnVision também tem um papel único, especialmente depois que a proposta de orçamento de Trump cancelou totalmente as outras duas missões de pesquisa planejadas da NASA para Vênus, DaVinci e VERITAS. A tarefa da EnVision é estudar os processos geológicos e atmosféricos em Vénus para explicar porque é que o planeta evoluiu de forma tão diferente em comparação com a Terra.
Talvez a mais dolorosa seja a situação de Rosalind Franklin, a primeira Marte rover. O robô, equipado com uma broca de 2 metros, foi projetado para procurar sinais de vida sob a superfície marciana. A missão, originalmente prevista para lançamento em 2018, já sobreviveu a uma traição americana em 2012, quando a administração Obama retirou a participação da NASA no projeto.
Naquela época, a ESA recorreu à Rússia para resgatar a missão. A ExoMars estava pronta para ser lançada em 2022 no topo de um foguete russo Proton de Cosmódromo de Baikonur no Cazaquistão. No entanto, após a invasão da Ucrânia pela Rússia em Fevereiro de 2022, A ESA encerrou essa cooperação. Os estados membros da agência concordaram em fornecer 360 milhões de euros adicionais (417 milhões de dólares) para construir uma nova plataforma de pouso para o rover, em substituição à fornecida pela Rússia. E NASA recuouoferecendo um lançador, freios retrofoguetes e aquecedores de radioisótopos à base de plutônio. O antigo veículo espacial está agora esperando em uma sala limpa em Milão para um lançamento planejado em 2028.
Outra fonte interna que não quis ser identificada disse ao Space.com que a ESA recebeu algumas “notícias positivas” do lado dos EUA, sugerindo que o financiamento da NASA para a missão pode ser reintegrado.
“Parece bastante positivo, por isso ainda estamos planejando o lançamento conforme previsto”, disse a fonte.
As fontes disseram que a ESA tem grandes esperanças no Conselho Ministerial no final deste mês, esperando mesmo garantir um aumento nas contribuições orçamentais globais em comparação com o orçamento de 16,9 mil milhões de euros (19,6 mil milhões de dólares) acordado em 2022.
A conferência, no entanto, ocorre num momento de tensão crescente com a Rússia, um desenvolvimento que está a pressionar os países europeus a aumentarem as suas despesas com a defesa. A Alemanha, por exemplo, comprometeu-se a investir 35 mil milhões de euros (41 mil milhões de dólares) em tecnologias espaciais militares durante os próximos cinco anos, o que equivale a todo o orçamento da ESA. A França também está a aumentar o seu investimento em defesa espacial, e muitas outras nações anunciaram compras de espiões e comunicações. satélites para fins militares.
Nos EUA, a batalha pelo orçamento da NASA ainda não acabou. Tanto a versão do Senado quanto a da Câmara da proposta de financiamento para 2026 pressionam para continuar apoiando a LISA e a EnVision, disse Dreier.
Entretanto, relatórios internos indicam que a liderança da NASA está a seguir em frente, implementação dos cortes propostos sem que o pedido de orçamento de Trump tenha sido aprovado.
“A dificuldade é se a liderança da NASA decidir retirar-se dos compromissos já assumidos e continuar a solicitar o cancelamento do trabalho. Isso torna muito incerto, do ponto de vista da ESA, confiar na NASA”, disse Dreier. “Mesmo que o financiamento deste ano seja aprovado, quem pode dizer que a administração não seria eficaz em cancelá-lo no próximo ano? Ou daqui a três anos?”
