Os custos do lançamento espacial caíram 96% nas últimas seis décadas e têm potencial para cair quase na mesma proporção até 2040, conclui um novo estudo.
No entanto, essa melhoria pode ser dificultada por uma série de desafios, como o aumento da detritos espaciais em órbita ou uma única empresa monopolizando lançamento de espaço comercialacrescentaram os pesquisadores.
Embora análises anteriores do lançamento espacial sugerissem que os custos tinham caído ao longo do tempo, um grande problema com estes estudos anteriores era que eles “consideravam o custo do foguetesmas não o quanto eles lançaram durante suas vidas “, disse ao Space.com o coautor do estudo Francesco Nicoli, professor associado de economia política da Universidade Politécnica de Torino, na Itália. Isso significa que este trabalho anterior não conseguiu rastrear com precisão os custos médios de chegar ao espaço.
No novo estudo, os pesquisadores desenvolveram o maior conjunto de dados de lançamentos de foguetes até o momento, abrangendo 4.405 lançamentos de 1960 a 2025. Isso incluiu mais de 330 configurações diferentes de foguetes desenvolvidas por desenvolvedores nos Estados Unidos, Rússia, China, Índia, Europa, Japão, Austrália, Brasil, Israel, Irã, Coreia do Sul e Ucrânia.
Os investigadores descobriram que, em dólares americanos de 2024, o custo médio de envio de 2,2 libras (1 quilograma) para a órbita caiu de US$ 87.023 em 1960 para US$ 3.868 em 2025 – uma redução de 96%.
Em suma, a taxa a que a indústria de lançamentos espaciais aprendeu a reduzir custos foi uma das mais rápidas registadas em qualquer indústria até à data, observaram os investigadores. Eles calcularam que cada vez que a carga cumulativa de toda a indústria de lançamento espacial dobrava, o custo médio de enviar 2,2 libras (1 kg) para a órbita diminuía 21,2%.
Essa taxa de aprendizado excede a observada com os painéis solares, “uma tecnologia que agora é frequentemente considerada referência para redução de custos”, disse ao Space.com o coautor do estudo Alessio Terzi, professor assistente de políticas públicas na Universidade de Cambridge, na Inglaterra.
Os pesquisadores sugeriram duas causas principais por trás dessa queda nos custos. “Primeiro, o fim da Guerra Fria e a mudança para o chamado ‘Novo Espaço’, ou seja, a utilização do espaço para fins comerciais, parece ter acelerado a taxa de aprendizagem – na era da Guerra Fria, os países lançavam com os seus lançadores nacionais, independentemente do custo”, disse Terzi. “Em segundo lugar, os nossos dados mostram uma aceleração na taxa de aprendizagem do espaço desde o lançamento do Falcão 9 de EspaçoXe o advento da reutilização em escala.”
Supondo que esta tendência se mantenha, os investigadores estimaram que o custo médio do lançamento espacial cairia para 1.600 dólares por 1 kg (2,2 libras) até 2030 e 300 dólares até 2040. “Ainda há uma margem significativa para novas reduções de custos no futuro”, disse Terzi.
É claro que o desempenho passado não é garantia de resultados futuros. Existem pelo menos três fatores que podem retardar ou reverter essa trajetória de custos, disseram os pesquisadores.
Primeiro, o lixo espacial representa um problema crescente para a indústria de lançamentos. Os detritos espaciais normalmente atingem velocidades de cerca de 27.000 km/h (16.800 mph) e, portanto, podem causar danos massivos a qualquer coisa em órbita. O problema que o lixo espacial representa piora quando colisões geram ainda mais detritoseventualmente sobrecarregando o espaço com estilhaços de alta velocidade, um cenário apelidado de “síndrome de Kessler” em homenagem ao cientista da NASA Donald Kessler, que o previu em 1978.
Em segundo lugar, a nível global, a SpaceX é atualmente responsável por cerca de 75% da carga total enviada para órbita. Os investigadores observaram que existem fortes incentivos económicos para que um potencial monopolista cobre preços mais elevados a potenciais clientes. Isto, por sua vez, reduziria a carga útil total enviada para órbita, retardando a evolução futura dos custos médios de lançamento.
Finalmente, o actual clima de crescentes tensões geopolíticas é provável que torne os governos de todo o mundo cautelosos quando se trata de depender demasiado de uma única empresa dos EUA para lançamentos espaciais. Isto pode trazer de volta a dinâmica da Guerra Fria, à medida que as nações buscam acesso independente à órbita, mesmo que isso signifique usar tecnologia de foguetes domésticos mais cara, disseram os pesquisadores.
Em suma, “há um sentimento forte, talvez exemplificado pelo recente recorde mega-IPO da SpaceXesse espaço está em um ponto de ruptura estrutural – um momento em que as tendências estão se acelerando”, disse Terzi. “Prever em momentos de ruptura estrutural é muito difícil em geral e, portanto, também no nosso caso.”
Os cientistas detalharam suas descobertas 14 de julho na revista PNAS Nexus.
