Os astrônomos geralmente não gostam de nuvens. Afinal, as nuvens obscurecem a visão do cosmos. Mas a densa cobertura de nuvens é agora algo que os astrônomos podem procurar em regiões distantes. exoplanetas.
Pesquisadores da Universidade Cornell desenvolveram os primeiros espectros de refletância – essencialmente uma chave codificada por cores – dos microrganismos coloridos que vivem nas nuvens da Terra. Agora, os astrónomos podem potencialmente usar esta chave para identificar organismos semelhantes no nuvens de exoplanetas, se existirem.
A ideia do trabalho partiu da astrobióloga Ligia Coelho, pós-doutoranda em astronomia na Universidade Cornell. “Existe uma comunidade vibrante de microrganismos na nossa atmosfera que produz biopigmentos coloridos, que fascinam os biólogos há anos. Achei que os astrónomos deveriam saber sobre eles”, disse ela.
Os biopigmentos são bastante comuns nos organismos da Terra. “Os biopigmentos têm caráter universal em nosso planeta. Eles nos dão ferramentas para combater estresses como radiação, ressecamento e falta de recursos”, disse Coelho. “Nós os produzimos, assim como bactérias, arquéias, algas, plantas e outros animais.” Os microrganismos das nuvens produzem biopigmentos para proteção contra os raios ultravioleta, que são abundantes no alto atmosfera onde residem.
Analisando os espectros através de modelos, Coelho e seus colaboradores determinaram que as nuvens de exoplanetas com os microrganismos coloridos pareceriam diferentes das nuvens de exoplanetas sem eles. Assim, os astrônomos podem usá-los como uma potencial bioassinatura.
É claro que não sabemos se microorganismos semelhantes existem em qualquer outro lugar do universo. Mas se o fizerem, poderemos usar telescópios futuros como o da NASA Observatório de Mundos Habitáveis e o Telescópio Extremamente Grande do Observatório Europeu do Sul para procurá-los.
“Encontrar vida colorida na atmosfera da Terra abriu uma possibilidade completamente nova para encontrar vida noutros planetas”, disse Kaltenegger. “Agora, temos a oportunidade de descobrir vida mesmo que o céu esteja cheio de nuvens em exoplanetas.”
A pesquisa sobre os espectros de biopigmentos foi publicada no Cartas de diários astrofísicos em 11 de novembro.
