À medida que os passageiros retornam para os EUA a partir do cruzeiro que viu um surto raro de hantavírusgrande parte do país carece de uma ferramenta básica de saúde pública: um teste para diagnosticar a doença nas fases iniciais da infecção. Nebraska pode ser o primeiro estado com capacidade para fazê-lo.
Em apenas alguns dias, um laboratório do Centro Médico da Universidade de Nebraska, em Omaha, desenvolveu seu próprio teste de diagnóstico para o vírus dos Andes, prevendo receber 16 passageiros americanos do navio.
“Acredito que podemos ser o único laboratório do país que tem este teste disponível no momento”, disse Peter Iwen, diretor do Laboratório de Saúde Pública de Nebraska, à WIRED, referindo-se ao teste de reação em cadeia da polimerase (PCR), que foi importante durante a pandemia de Covid-19. Sua capacidade de detectar pequenas quantidades do vírus antes que os pacientes apresentem sintomas completos torna-o crucial para identificar casos rapidamente, fazendo com que os pacientes tratamento médico imediatoe prevenindo a propagação de doenças.
O centro médico da universidade abriga uma unidade de biocontenção altamente especializada, projetada para cuidar de pacientes com doenças infecciosas graves que carecem de vacinas ou tratamentos. Os membros da equipe trataram anteriormente de pacientes durante o surto de Ebola de 2014 e cuidaram de alguns dos primeiros americanos diagnosticados com Covid em 2020.
Quando Nebraska foi notificado de que receberia alguns dos passageiros, Iwen contatou os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA para ver se havia testes em mãos. Ele soube que o CDC tem capacidade para realizar um teste sorológico, que procura a presença de anticorpos contra o hantavírus. Mas as pessoas não desenvolvem anticorpos até que estejam ativamente doentes e o seu corpo tenha tido tempo para montar uma resposta imunitária.
Andrew Nixon, porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, disse à WIRED que o CDC tem um teste PCR para o vírus dos Andes, mas é um teste de pesquisa que não pode ser usado para tratamento de pacientes. Os testes de investigação são utilizados em experiências científicas, enquanto os testes de diagnóstico destinados a confirmar ou descartar uma doença nos pacientes precisam de ser rigorosamente testados, ou validados, para garantir que são capazes de produzir resultados consistentes. Nixon disse que a agência está trabalhando na validação de seu teste PCR.
O laboratório de Iwen mobilizou-se rapidamente para localizar os materiais necessários para construir e validar um teste PCR do zero. Eles ligaram para um laboratório na Califórnia – um estado que já havia visto casos de hantavírus – mas o teste foi para uma cepa específica encontrada nos EUA. O vírus dos Andes só foi detectado anteriormente na América do Sul e não é encontrado em roedores nativos dos EUA.
“Os testes que temos disponíveis nos EUA não detectarão o vírus encontrado na América do Sul”, diz ele, observando que o vírus dos Andes é muito diferente geneticamente da cepa primária de hantavírus encontrada nos EUA, conhecida como vírus Sin Nombre.
A equipe de Nebraska entrou em contato com Steven Bradfute, cientista de hantavírus da Universidade do Novo México. Frannie Twohig, uma estudante de pós-graduação no laboratório de Bradfute, desenvolveu um teste PCR do vírus dos Andes para fins de pesquisa como parte de seu trabalho de doutorado. O laboratório de Bradfute também possui material genético do vírus dos Andes que não é capaz de causar doenças que o laboratório de Nebraska precisaria para validar seu teste.
Na sexta-feira, Bradfute despachou o material genético e uma caixa de reagentes químicos necessários para detectar o vírus em amostras de sangue durante a noite para Nebraska. Na manhã de sábado, a equipe de Iwen tinha o que precisava para começar a montar e validar seu teste.
Foi o suficiente para realizar cerca de 300 testes, que duraram o dia todo de sábado e domingo, diz Iwen. Sua equipe adicionou material genético dos Andes em várias concentrações a amostras de sangue humano saudável para ver se o teste poderia detectá-lo. Em seguida, eles compararam os resultados com amostras de controle. A equipe utilizou cerca de um terço de seus testes no processo de validação e agora tem capacidade para realizar algumas centenas de testes em amostras de pacientes.
