Se alguma vez existiu vida em Marte, vestígios dela ainda poderiam estar congelados sob a superfície gelada do planeta.
Um novo estudo da NASA e da Penn State University sugere que fragmentos de biomoléculas de micróbios antigos poderiam sobreviver em Gelo marciano durante dezenas de milhões de anos – tempo suficiente para que futuras missões os possam encontrar, de acordo com um comunicado da universidade.
Em experimentos de laboratório simulando Marte condições, os pesquisadores congelaram amostras da bactéria E. coli em dois ambientes diferentes: água gelada pura e uma mistura de água e ingredientes encontrados em Solo marcianoincluindo rochas e argilas à base de silicatos. As amostras foram resfriadas a menos 60 graus Fahrenheit (menos 51,1 graus Celsius) – o temperatura de regiões geladas em Marte – e depois expostas a radiação níveis equivalentes aos que experimentariam ao longo de 20 milhões de anos em Marte. Os resultados foram ampliados por meio de modelagem para representar 50 milhões de anos de exposição, segundo o comunicado.
“Cinquenta milhões de anos é muito maior do que a idade esperada para alguns atuais depósitos de gelo na superfície de Marte, que muitas vezes têm menos de dois milhões de anos, o que significa que qualquer vida orgânica presente no gelo seria preservada”, disse Christopher House, co-autor do estudo e professor de geociências, em a declaração. “Isso significa que se houver bactérias perto da superfície de Marte, futuras missões poderão encontrá-las.”
Os pesquisadores descobriram que aminoácidos – os blocos de construção das proteínas – sobreviveram muito melhor em gelo puro do que em gelo misturado com sedimentos. Mais de 10% dos aminoácidos originais permaneceram intactos após a exposição simulada de 50 milhões de anos, enquanto os da mistura do solo se degradaram 10 vezes mais rápido e não sobreviveram. Quando testado sob temperaturas ainda mais frias, semelhantes às do Europauma lua gelada de Júpiter, e Encélado, uma lua gelada de Saturno, os pesquisadores descobriram que isso reduziu ainda mais a taxa de deterioração.
Portanto, os pesquisadores sugerem que no gelo puro, os subprodutos da radiação, como os radicais livres, ficam presos e imobilizados, retardando a quebra química das moléculas biológicas. Em contrapartida, os minerais em Solo marciano parecem criar finas películas de líquido que permitem que partículas destrutivas se movam e causem mais danos.
“Esses resultados sugerem que gelo puro ou regiões dominadas pelo gelo são um lugar ideal para procurar material biológico recente em Marte”, disse Alexander Pavlov, principal autor e cientista espacial do Goddard Space Flight Center da NASA, no comunicado.
Isto pode ajudar a planear melhor quais as áreas a atingir durante futuras missões a Marte e como conceber ferramentas capazes de perfuração em depósitos de gelo subterrâneos – a maioria dos quais se acredita ter menos de dois milhões de anos, o que significa que quaisquer vestígios biomoleculares de um período habitável mais recente poderiam ser preservados no gelo congelado.
Suas descobertas foram publicado em 12 de setembro na revista Astrobiologia.
