A espaçonave japonesa Hayabusa2 de retorno de amostras está prestes a fazer um dos sobrevôos mais próximos de um asteróide próximo à Terra no início de julho, como parte de sua campanha de missão estendida.
Hayabusa2 lançado em dezembro de 2014 e se encontrou com o asteroide Ryugu quatro anos depois. A espaçonave amostras coletadas e os entregou à Terra em 2020, completando seus objetivos principais. Mas a robusta nave espacial ainda tem planos ousados para fornecer dados científicos novos e emocionantes.
A espaçonave tem operado bem, apesar de precisar entrar brevemente em um modo de segurança protetor no ano passado, e agora está pronto para fazer um sobrevôo do asteróide Torifune em 5 de julho, Satoshi Tanaka da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) disse em uma apresentação no Hayabusa2 durante a 35ª Reunião do Grupo de Avaliação de Pequenos Corpos da NASA (SBAG) em 11 de junho.
O sobrevôo fará com que Hayabusa2 chegue a 1 a 10 quilômetros (0,62 a 6,2 milhas) de Torifune, usando seu conjunto de instrumentos para estudar o asteróide de aproximadamente 450 metros de largura (1.476 pés) enquanto ele passa a 5,3 quilômetros por segundo (3,3 milhas por segundo).
“Este é um dos encontros mais próximos de asteroides já tentados por uma missão desta classe”, disse Tanaka. “Ao combinar técnicas avançadas de navegação e as capacidades de engenharia da Hayabusa2, tornamos possível realizar um sobrevôo a uma distância de apenas cerca de 1 quilômetro.”
Torifune recebeu pela primeira vez a designação 2001 CC21 antes de ser nomeado em homenagem a uma divindade da mitologia japonesa. Tanaka diz que o asteróide é um pouco semelhante ao Itokawa – o alvo do Japão primeira missão Hayabusa — mas pouco se sabe ao certo sobre o Torifune, acrescentando um nível de incerteza a este objectivo alargado da missão.
“Ainda é uma operação arriscada, porque eles não tinham planejado isso”, disse Patrick Michel, principal investigador do estudo da Agência Espacial Europeia. Missão do asteróide Hera e parte da equipe científica Hayabusa2, disse Espaço.com. “A segunda coisa é que temos uma grande incerteza sobre o tamanho do objeto”, acrescentou, sendo as dimensões do asteróide desconhecidas.
O asteroide poderia, por exemplo, ser um binário de contato, segundo Michel, no qual dois corpos separados se uniram em baixas velocidades. Pequenos corpos binários de contato conhecidos incluem o objeto do cinturão de Kuiper Arrokothfotografado pela NASA Novos Horizontese cometa 67P/Churyumov-Gerasimenkodescrito como um “pato de borracha” quando visitado pela ESA Roseta nave espacial.
“Vamos descobrir como é. E cada vez que vimos um novo asteroide, ficamos surpresos”, disse Michel. “Vamos descobrir outro animal para colocar no zoológico de asteroides.”
A velocidade muito elevada do sobrevôo significa que haverá tempo limitado para coletar imagens e outros dados sobre o asteróide, mas o encontro rápido também fornecerá um teste útil para defesa planetáriaalém de contribuir para a ciência planetária.
O sobrevoo, utilizando técnicas avançadas de navegação para guiar e controlar a nave espacial, será um teste útil de um conceito de reconhecimento rápido que poderá ser usado para determinar as propriedades físicas de um asteróide. Tal reconhecimento poderia fornecer informações vitais antes de interceptar um asteróide ameaçador com impacto cinético, como demonstrado pelo programa da NASA Missão DART em 2022.
Tanaka disse que Hayabusa2 esteve ocupada durante sua fase de cruzeiro no espaço profundo, inclusive fazendo observações do luz zodiacal e exoplanetase o sobrevôo de Torifune não será, esperançosamente, seu ato final. O objetivo final da missão estendida Hayabusa2 é visitar o minúsculo asteroide 1998 KY26 em 2031, que seria o menor asteroide já visitado. A espaçonave poderia até tentar pousar no mundo minúsculo, que tem apenas 11 metros (36 pés) de largura.
