A missão do HERA para acompanhar o acidente de asteróides do Dart Asteroid da NASA avistou outros dois asteróides em um importante teste de sua câmera à frente de seu encontro, seu principal alvo: o sistema de rocha espacial duplo de Didymos e Dimorphos.
Em setembro de 2022, a NASA’s Teste de redirecionamento de asteróides duploou dardo para curto, bateu no pequeno asteróide Dimorphos, que orbita o maior Didimospara demonstrar como os asteróides potencialmente perigosos que poderiam um dia estar em um curso de colisão com Terra Podem ser derrubados de suas trajetórias para que eles sentem falta do nosso planeta.
Dois anos depois, em 7 de outubro de 2024, a Agência Espacial Europeia (ESA) lançado A missão Hera que está atualmente a caminho de Didymos e Dimorphos para observar em detalhes o efeito que o impacto do dardo teve em ambos os asteróides.
Em março de 2025, Hera teve um encontro próximo com Marteusando as marés gravitacionais do planeta vermelho para estilingar cinto de asteróides. E acelerar nessa zona de rochas espaciais tem sido uma oportunidade ideal para testar alguns dos instrumentos de Hera.
“A espaçonave Hera está tendo um desempenho muito bem”, disse Giacomo Moresco, que é engenheiro de dinâmica de vôo no Centro de Operações Espaciais Europeias da ESA, em um declaração. “Portanto, podemos usar a fase de cruzeiro para testar os procedimentos e realizar outras atividades que nos ajudarão a preparar para a chegada, como tentar observar asteróides próximos”.
Ao contrário das representações na mídia popular, o cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter é bastante escasso. É principalmente espaço vazio e, geralmente, se você deixasse cair um alfinete em uma parte aleatória do cinto, os asteróides mais próximos estariam a milhões de quilômetros de distância. Isso representou um desafio para Hera, que realmente não está próximo de nenhum habitante do cinturão de asteróides.
Era dever da equipe de dinâmica de voo da ESA identificar quais asteróides Hera poderia ser capaz de imaginar, programar comandos para levar a Hera a matar e atingir os asteróides escolhidos, depois verifique se a HERA pode seguir uma sequência pré-determinada de observações. A equipe de Moresco levou algumas semanas para resolver tudo.
Os asteróides que escolheram foram (1126) Otero e (18805) Kellyday, nenhum dos quais é particularmente conhecido. Ambos também estão muito distantes e muito fracos. No entanto, imagens os imitaria as condições em que a câmera de enquadramento de asteróides da Hera sponderá primeiro didimos e dimorfo.
“Didimos também será um pequeno e fraco ponto de luz entre as estrelas quando aparecer pela primeira vez”, disse Moresco. “A espaçonave precisará identificar os didimos o mais rápido possível e manter o asteróide no centro do campo de visão da câmera à medida que se aproxima”.
O primeiro foi Otero, em 11 de maio. Descoberto em 1929 pelo astrônomo alemão Karl Reinmuth, recebeu o nome da cortesã espanhola e da dançarina Carolina Otero. O asteróide é um exemplo raro de um asteróide do tipo A, que normalmente é encontrado na correia asteróide interna e possui um espectro avermelhado com uma forte impressão digital química da olivina mineral. Pensa-se que os asteróides do tipo A tenham vindo do manto de um protoplanet maior que se separou há muito tempo.
A câmera de enquadramento de asteróides da Hera rastreou Otero por três horas, tirando uma imagem a cada seis minutos. A cerca de 187 milhões de quilômetros de 3 milhões de quilômetros de Hera, o asteróide apareceu apenas como um ponto fraco da luz – mas, ao longo dessas três horas, começou a aparecer como uma trilha se movendo contra as estrelas de fundo.
Então, em 19 de julho, Hera fotografou Kellyday, que recebeu o nome de Kelly Jean Day, estudante do ensino médio dos EUA, que conquistou o terceiro lugar na Feira Internacional de Ciência e Engenharia da Intel de 2003. Um dos prêmios era ter um asteróide em homenagem a ela (espera -se que a ESA tenha enviado a ela a imagem de seu asteróide!).
O desafio na imagem de Kellyday foi que, para Hera, parecia 40 vezes mais fraco que Otero.
“Então, essas observações realmente empurraram os limites da fraca detecção de objetos de Hera e de nossas capacidades de processamento de imagens”, disse Moresco. “Mas, no entanto, vimos!”
Em suma, a imagem dos dois asteróides foi um teste muito bem -sucedido da câmera de enquadramento de asteróides da Hera e a capacidade da espaçonave de atingir asteróides fracos em preparação para o dia em que avança didimos e dimorphos.
Há também uma reviravolta adicional para poder tirar imagens de Otero e Kellyday. Agora que a equipe de dinâmica de vôo soltou como reorientar a nave espacial Hera e usá -la para imaginar alvos fracos, a espaçonave poderia ser usada para ficar de olho em qualquer asteróides recém -descobertos, mas potencialmente perigosos, para ajudar os astrônomos a calcular os asteróides ou determinar se houver qualquer vontade a colidir com a Terra. Como alternativa, o Hera também poderia ser requisitado para imaginar objetos interestelares como 3i/atlas Isso chega repentinamente em cena e solicita uma corrida rápida para imaginá -los.
“Ao demonstrar que podemos ordenar com segurança e eficiência a Hera para observar um novo alvo em pouco tempo, estamos construindo confiança para a fase científica da missão, além de demonstrar uma estrutura potencial para observações de resposta rápida de objetos interessantes no espaço profundo”, disse Moresco.
Hera deve chegar a Didymos e Dimorphos no final de 2026 para iniciar uma missão de seis meses, caracterizando os dois asteróides e observando o local de impacto de Dart.
