O Telescópio Espacial Hubble da NASA capturou um raro momento cósmico: um cometa se desintegrando em tempo real.
Durante a sua imagem de rotina do universo, o telescópio espacial avistou um objeto inesperado chamado C/2025 K1 (ATLAS)ou cometa K1, abreviadamente. Notavelmente, as observações do Hubble revelaram que o núcleo do cometa era fragmentando ativamentede acordo com um comunicado da NASA.
“Às vezes, a melhor ciência acontece por acidente”, disse John Noonan, coautor do estudo e professor de física na Universidade de Auburn, em a declaração. “Este cometa (foi) observado porque o nosso cometa original não era visível devido a algumas novas restrições técnicas depois de ganharmos a nossa proposta. Tivemos que encontrar um novo alvo – e logo quando o observámos, aconteceu que ele se partiu, o que é a menor das pequenas hipóteses.”
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Cometas são objetos rochosos e gelados do sistema solar exterior que aquecem à medida que se aproximam o solliberando gás e poeira para formar uma coma e cauda brilhantes. Eles também podem se desintegrar quando o aquecimento solar e as forças gravitacionais sobrecarregam sua estrutura frágil.
Os astrônomos observaram o K1 durante três dias consecutivos, de 8 a 10 de novembro de 2025, e descobriram que ele já havia começado a se desintegrar antes Hubble voltou seu olhar para ele. O telescópio capturou o cometa se dividindo em pelo menos quatro pedaços, cada um cercado por sua própria cabeleira. Um fragmento pareceu dividir-se novamente durante as observações, sugerindo que o processo ainda estava em andamento.
Os pesquisadores estimam que a separação começou cerca de uma semana antes, provavelmente desencadeada pela aproximação do cometa ao Sol, conhecido como periélioquando o aquecimento e o estresse estão no auge.
K1 foi descoberto em maio de 2025 pela pesquisa ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) e é um cometa de longo período vindo do distante Nuvem de Oortum vasto reservatório de corpos gelados na borda do sistema solar. Estes objetos são considerados relíquias do início do sistema solar, preservando material praticamente inalterado durante milhares de milhões de anos. Antes da fragmentação, o K1 era provavelmente um pouco maior do que um cometa médio, medindo cerca de 8 quilômetros de diâmetro, de acordo com o comunicado.
Cometas como K1 são frequentemente descritos como “bolas de neve sujas“feito de gelo, poeira e rocha frouxamente unidos. À medida que se aproximam do sol, o gelo sublima-se em gás, criando jatos que podem empurrar para fora o núcleo. Combinadas com fraquezas internas e estresse gravitacional, essas forças podem causar a fratura do cometa.
Mas a separação do K1 revelou um mistério adicional. Observadores terrestres não viram o cometa brilhar imediatamente depois de fragmentadocomo seria de esperar quando gelo fresco é exposto. Em vez disso, houve um atraso entre a separação e as explosões visíveis.
Os cientistas pensam que isto pode acontecer porque o brilho de um cometa provém principalmente da luz solar reflectida na poeira e não no gelo. O gelo recém-exposto pode primeiro precisar desenvolver uma fina camada de poeira que pode então ser expelida, ou pode ser necessário que o calor se acumule abaixo da superfície antes de liberar uma nuvem de poeira em expansão, de acordo com o comunicado.
“Nunca antes o Hubble captou um cometa em fragmentação tão perto do momento em que ele realmente se desfez. Na maioria das vezes, ocorre algumas semanas a um mês depois. E, neste caso, conseguimos vê-lo poucos dias depois”, disse Noonan no comunicado.
“Isto diz-nos algo muito importante sobre a física do que está a acontecer na superfície do cometa. Podemos estar a observar a escala de tempo necessária para formar uma camada substancial de poeira que pode então ser ejectada pelo gás.”
Observar a desintegração de um cometa em tempo real é extremamente raro, pois estes eventos são imprevisíveis e muitas vezes demasiado ténues para serem observados em detalhe. As imagens de alta resolução do Hubble permitiram aos cientistas rastrear os fragmentos à medida que se distanciavam, oferecendo uma visão invulgarmente clara do processo. À medida que esses fragmentos continuam a separar-se e a desaparecer, o K1 oferece uma janela rara e fugaz sobre como alguns dos objetos mais antigos do Sistema Solar evoluem.
Suas descobertas foram publicado em 6 de fevereiro na revista Ícaro.
