No momento em que os astronautas da Artemis 2 se preparam para regressar a casa após a sua épica viagem à Lua, uma tripulação muito diferente prepara-se para o lançamento para a Estação Espacial Internacional.
Cientistas britânicos colocaram um contêiner cheio de vermes a bordo do Northrop Grumman Cisne XL veículo de carga, a ser lançado por um EspaçoX Foguete Falcon 9 na manhã de sábado (11 de abril), para estudar os efeitos de voos espaciais de longa duração em organismos biológicos. Os pesquisadores esperam que os resultados ajudem os planejadores da missão a manter os astronautas humanos saudáveis em futuras viagens espaciais.
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A cápsula passará primeiro algum tempo dentro da estação para permitir que os vermes se ajustem antes de ser montada numa plataforma experimental fora do posto orbital, onde permanecerá por até 15 semanas.
Durante esse período, os pesquisadores ficarão de olho na saúde dos vermes por meio de câmeras automatizadas em miniatura que capturarão sinais fluorescentes microscópicos emitidos pelas células dos organismos em tempo real. A natureza automatizada do experimento significa que o estudo não exigirá nenhum tempo ou habilidades especializadas dos astronautas a bordo da ISS.
“As condições do espaço, incluindo microgravidade e exposição à radiaçãosão conhecidos por alterar células e genes de maneiras potencialmente prejudiciais, mas a extensão e as causas dessas mudanças ainda são um rico tópico de estudo”, disse um porta-voz da Agência Espacial do Reino Unido ao Space.com por e-mail. “Ao medir essas mudanças nos organismos vivos em tempo real, podemos obter dados mais precisos sobre as causas diretas dos riscos à saúde humana no espaço, informando novas estratégias de prevenção e potenciais soluções farmacêuticas.”
A cápsula experimental, projetada por cientistas da Universidade de Exeter e da Universidade de Leicester, ambas no Reino Unido, mantém um ambiente confortável para os vermes, incluindo manutenção da temperatura e da atmosfera e fornecimento de comida e água através de um transportador de ágar.
A equipa espera que a experiência de baixo custo abra novos caminhos para a investigação biológica no espaço e ajude a melhorar a nossa compreensão dos efeitos que as duras condições do espaço têm na saúde dos organismos biológicos, incluindo os humanos.
“NASA Programa Ártemis marca uma nova era da exploração humana, com astronautas prontos para viver e trabalhar em a lua por longos períodos pela primeira vez”, disse Tim Etheridge, pesquisador de ciências biológicas da Universidade de Exeter e um dos criadores do experimento, em uma declaração.
“Para fazer isso com segurança, precisamos entender como o corpo responde às condições extremas do espaço profundo”, acrescentou. “Ao estudar como estes vermes sobrevivem e se adaptam no espaço, podemos começar a identificar os mecanismos biológicos que acabarão por ajudar a proteger os astronautas durante missões de longa duração – e a aproximar-nos um passo dos humanos que vivem na Lua.”
Os astronautas no espaço sofrem de uma ampla gama de doenças, incluindo perda óssea e muscular, problemas de visão e redução no número de glóbulos vermelhos. Além disso, os elevados níveis de radiação que os seus corpos absorvem durante os voos espaciais aumentam o risco de cancro e de danos no ADN. Com as agências espaciais globais a discutir ambições de estabelecer instalações humanas permanentes bases na lua e possivelmente em Marteos investigadores têm de encontrar uma forma de proteger os futuros exploradores espaciais dos efeitos potencialmente devastadores das viagens espaciais de longo prazo.
Nota do editor: Esta história foi atualizada às 15h45 ET do dia 9 de abril com a nova data de lançamento prevista para 11 de abril.
