Um novo cometa que se aproxima do Sol chamou a atenção dos astrónomos, principalmente devido à sua linhagem. Parece pertencer a um grupo de cometas que, em alguns casos, se tornaram brevemente objetos extraordinariamente brilhantes.
Cerca de sessenta e seis cometa grupos foram provisoriamente identificados, dos quais há quinze que podem ser considerados bem estabelecidos e foram designados por letras de A a Q (as designações “I” e “J” não foram usadas). Os integrantes do grupo “M” possuem um nome especial. Em seu livro de 1997 “Cometa do Século” (Springer-Verlag New York Inc.), o popular autor de astronomia Fred Schaaf escreve que “A simples menção deste nome causa arrepios de admiração na espinha dos observadores de cometas.” Eles são os Sungrazers Kreutz.
O novo objeto foi encontrado usando um telescópio Schmidt f/2.2 de 11 polegadas (0,28 metros) com uma câmera CCD. Quando avistado pela primeira vez, estava localizado a 191 milhões de milhas (308 milhões de km) do sol; brilhando na constelação de Colomba, a Pomba, com uma magnitude de +17,8, o que significa que era extremamente fraco.
Uma vez recolhidas observações suficientes, incluindo uma imagem de pré-descoberta obtida em dezembro de 2025, foi determinada uma órbita que mostrava que o cometa MAPS era um membro da família de cometas Kreutz. Esta descoberta foi sem precedentes neste aspecto: nunca foi descoberto nenhum cometa Kreutz tão longe do Sol, com um tempo de espera tão longo – 11,5 semanas – antes de atingir o seu ponto mais próximo do Sol (periélio). O recorde anterior era do brilhante cometa C/1965 S1 (Ikeya–Seki) apenas 33 dias antes do periélio. Isto não significa necessariamente que o Cometa MAPS também será brilhante, mas antes de começarmos a fazer quaisquer considerações, vamos dar uma olhada mais de perto em outros membros da família Kreutz.
Fragmentos de cometa
Aparentemente, todos os membros deste grupo de cometas eram pedaços de um único cometa gigante, que se fragmentou num passado distante. A origem do grupo pode ter sido o Grande Cometa de 371 ACdescrito pelos historiadores gregos Éforo, Aristóteles e Sêneca. Aparentemente chegou muito perto do sol e pode até ter se dividido em dois pedaços.
Em Fevereiro de 1106apareceu um cometa muito brilhante, descrito em muitas crônicas chinesas, japonesas, coreanas e europeias. Pode ter sido relacionado ao cometa de 371 a.C. e acredita-se que tenha se fraturado em numerosos fragmentos. Parece agora bastante provável que estes fragmentos se tenham quebrado repetidamente à medida que orbitavam o Sol, resultando em períodos orbitais que variam entre cerca de 500 e 900 anos ou mais.
O astrônomo alemão Heinrich Carl Friedrich Kreutz (1854-1907) estudou muitos cometas que se situavam a uma distância de um fio de cabelo da superfície do Sol e notou que vários tinham órbitas muito semelhantes, que aparentemente foram produzidas, supôs ele, quando um cometa muito grande que roçava o Sol se fragmentou muitas centenas de anos antes. Em homenagem ao seu extenso trabalho, os membros deste grupo são chamados de Kreutz sungrazers.
Dois desses sungrazers (em 1843 e 1882) não apenas desenvolveram caudas muito longas, mas também alcançaram a rara distinção de terem sido brilhantes o suficiente para serem vistos em plena luz do dia a olho nu. Muitos anos depois, Dr. Brian G. Marsden (1937-2010), um conceituado especialista em mecânica celeste e astrometria, considerou que quase todos os cometas pertencentes ao grupo Kreutz se separaram de um dos dois cometas que surgiram por volta de 1100 DC. Um deles poderia muito bem ter sido o cometa 1106.
Quantos?
Sabemos hoje que existem literalmente milhares de Kreutz sungrazers. A partir de 1979, observatórios espaciais em órbita como o SOLWIND e o Missão Solar Máxima O satélite começou a detectar cometas rasantes usando instrumentos chamados coronógrafos. UM coronógrafo foi projetado para observar a atmosfera solar, bloqueando o disco brilhante do sol. Pequenos cometas que rastejam sob o sol, que normalmente seriam muito fracos e muito próximos do brilho do sol, podem ser captados usando um coronógrafo.
Na verdade, os sungrazers continuam a ser descobertos rotineiramente usando o Coronógrafo espectrométrico de grande ângulo (LASCO) no Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) satélite. Sobre 5.000 descobertas de cometas SOHO foram feitas por amadores usando imagens SOHO na internet, e os caçadores de cometas SOHO vêm de todo o mundo. Mais de 3.500 cometas SOHO foram identificados como Kreutz sungrazers. A maioria provavelmente tem apenas alguns metros de diâmetro; nenhum sobreviveu à sua varredura ao redor do sol.
Mas isso também não significa necessariamente que nunca veremos outro cometa grande e brilhante movendo-se na mesma órbita. Na verdade, os cometas Kreutz são como trens de todos os tamanhos movendo-se ao longo da mesma ferrovia enquanto passam pela nossa estação (Terra) no espaço. E como viajantes impacientes, só podemos observar e imaginar o que nos espera na pista!
Os cometas pertencentes ao grupo Kreutz incluem os Grandes Cometas de 1668, 1843, 1882 e Ikeya-Seki em 1965. Todos eram objetos muito brilhantes, com longas caudas. Todos eles tinham núcleos relativamente grandes, provavelmente medindo vários quilômetros ou mais de diâmetro.
Mas quando aparecerá outro grande e espetacular membro do grupo Kreutz, como Ikeya-Seki? Ninguém pode dizer com certeza. O último Kreutz Sungrazer a se tornar brilhante foi Cometa Lovejoy em dezembro de 2011 e, ainda assim, esse cometa se desintegrou logo após o periélio.
Então agora estamos olhando para o Comet MAPS. A grande questão agora é: será que chiar e se tornar brilhante e espetacular, ou será efervescer e permanecer fraco e possivelmente até desintegrar-se quando gira em torno do sol?
Quão brilhante? As opiniões divergem
Espera-se que o cometa MAPS chegue ao periélio no início de 4 de abril, passando apenas 99.600 milhas (160.200 km) acima da superfície solar (fotosfera). Para sobreviver a uma aproximação tão extrema, o cometa precisa de viajar ao longo do que equivale a uma curva fechada em torno do Sol, a velocidades que medem mais de 3 milhões de quilómetros por hora! Mesmo a velocidades tão extremas, o cometa estará sujeito a temperaturas de milhares de graus Fahrenheit e poderá acabar por ser completamente vaporizado ou dilacerado por enormes forças de maré se não for muito grande, talvez deixando apenas uma cauda no seu rasto. Um dos melhores exemplos disso foi o Grande Cometa do Sul de 1887que é conhecido em alguns anais astronômicos como a “maravilha sem cabeça”.
O astrônomo Daniel Green, do Bureau Central de Telegramas Astronômicos, acredita que o cometa MAPS sofrerá um destino semelhante, observando em Circular 5.658: “A fraca magnitude absoluta do C/2026 A1 (MAPS) não é um bom presságio para a sobrevivência do cometa após o periélio.” Mas o astrónomo checo e veterano observador de cometas Jakub Černý discorda. Em uma postagem recente no Facebook Observações do cometa ICQ Na página do Fórum do Grupo, ele observa que os cometas Kreutz são um “caso extremamente especial de muitos pontos de vista, e é difícil aplicar muitas regras gerais a esses objetos. O cenário mais provável é que este seja um cometa Kreutz de tamanho médio, possivelmente maior que o cometa Lovejoy, e que pode sobreviver à passagem do periélio ou mesmo ao retorno inteiro, resultando em um cometa brilhante a olho nu, potencialmente com ou sem uma cabeça distinta (aparência de ‘maravilha sem cabeça’).”
Então, quando saberemos?
Parece que precisaremos de mais algumas semanas para determinar se o cometa MAPS está se transformando em um objeto potencialmente brilhante ou permanecerá pequeno e escuro. No início de março, deveremos ter uma ideia muito melhor de como será o seu desempenho. Se se transformar num cometa atraente a olho nu, enfeitará o nosso céu noturno durante a segunda semana de abril, baixo no oeste, logo após o pôr do sol.
Claro, se isso acontecer, o Space.com fornecerá todos os detalhes sobre como, onde e quando você poderá ver por si mesmo. Cruze os dedos e fique ligado!
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista História Natural, Céu e Telescópio, Almanaque do Velho Fazendeiro e outras publicações.
