Os cientistas que investigam o enigmático, duradouro e extremo escurecimento de uma estrela distante reduziram os suspeitos a uma anã marrom chamada “estrela fracassada” ou a um exoplaneta super-Júpiter verdadeiramente massivo.
O dramático desvanecimento desta estrela, localizada a cerca de 3.200 anos-luz de distância, no Constelação de Monocerosfoi avistado pela primeira vez no final de 2024. O escurecimento foi uma surpresa, já que a estrela, designada ASASSN-24fw e medindo cerca de duas vezes o tamanho de o soljá era conhecido por ser estável. O escurecimento estelar foi um dos mais longos já observados, durando cerca de 200 dias. Também foi extremo, com o brilho do ASASSN-24fw reduzido em 97%. Esses eventos de escurecimento extremos e de longa duração são incrivelmente raros.
Os astrônomos deduziram que esse escurecimento foi causado pelos anéis em forma de disco que se estendem por 15,8 milhões de milhas (26 milhões de quilômetros), ou cerca de metade da distância entre o Sol e seu planeta mais próximo, Mercúrio. A grande questão é: em que consiste esse sistema de anéis? Os principais suspeitos surgiram agora como anã marrom ou um enorme planeta extrassolar, ou exoplanetamuitas vezes o tamanho de Júpitero maior planeta do sistema solar.
“Vários modelos feitos pelo nosso grupo mostram que a explicação mais provável para o escurecimento é uma anã marrom – um objeto mais pesado que um planeta, mas mais leve que uma estrela – cercada por um vasto e denso sistema de anéis. Ela está orbitando a estrela a uma distância maior com o anel”, disse Sarang Shah, líder da equipe, do Centro Interuniversitário de Astronomia e Astrofísica (IUCAA), Índia. disse em um comunicado. “Eventos de escurecimento de longa duração como este são excepcionalmente incomuns, pois requerem alinhamentos muito perfeitos. O escurecimento começou gradualmente porque as partes externas dos anéis são finas e só se tornaram óbvias quando as regiões mais densas passaram na frente da estrela.”
Pequena estrela fracassada ou planeta gigante?
As anãs marrons recebem o infeliz apelido de “estrelas fracassadas” porque, como as estrelas, elas se formam a partir do colapso de nuvens de gás e poeira, mas não conseguem reunir material suficiente do que resta daquela nuvem natal para acumular a massa necessária para desencadear o fusão de hidrogênio em hélio em seus núcleos. Esse é o processo que define o que é um estrela da sequência principal é.
A linha divisória entre anãs marrons e planetas gigantes gasosos massivos é confusa em termos de massa. O limite inferior da massa das anãs marrons é considerado cerca de 13 vezes a massa de Júpiter, com o limite superior dividindo as anãs marrons mais pesadas e as estrelas mais leves tendo cerca de 80 massas de Júpiter, ou cerca de 0,08 vezes a massa. massa do sol. Atualmente, uma anã marrom anelada é a principal suspeita do evento de escurecimento ASASSN-24fw.
No entanto, como a equipe ainda não consegue determinar a massa do corpo escurecido, além de determiná-la como sendo maior que três vezes a massa de Júpitereles ainda não podem descartar a possibilidade de o culpado ser um exoplaneta super-Júpiter.
O que é mais certo é o facto de o próprio ASASSN-24fw estar rodeado por fragmentos de gás e poeira, que parecem ser restos de colisões planetárias anteriores. Isto é algo comum em estrelas jovens que têm ambientes turbulentos e violentos, mas é incomum em estrelas tão antigas como ASASSN-24fw, estimada em cerca de mil milhões de anos.
“São esperados grandes sistemas de anéis em torno de objetos massivos, mas são muito difíceis de observar diretamente para determinar suas características”, disse Jonathan Marshall, membro da equipe, pesquisador independente de pós-doutorado afiliado à Academia Sinica, de Taiwan. “Este evento raro permite-nos estudar um sistema tão complexo com um detalhe notável. Na verdade, enquanto estudamos este escurecimento, também descobrimos acidentalmente que ASASSN-24fw também tem uma estrela anã vermelha na sua vizinhança.”
A equipa pretende agora medir a temperatura, a idade e a composição química da ASASSN-24fw, bem como determinar o estágio evolutivo em que se encontra. Telescópio muito grande (VLT) na região do deserto do Atacama, no norte do Chile e no Telescópio Espacial James Webb (JWST) deverá ajudar a revelar melhor como sistemas planetários como este evoluem.
No entanto, os astrônomos terão que esperar um pouco mais para ver novamente o escurecimento extremo do ASASSN-24fw. A equipe espera que o misterioso objeto impacte mais uma vez o brilho da estrela entre 42 e 43 anos.
Os resultados da equipe foram publicados nesta quinta-feira (12 de fevereiro) em Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
