O sistema solar tem um cometa a menos.
O tão aclamado MAPAS de cometaproclamado por alguns como “O Grande Cometa da Páscoa”, chegou ao fim no último sábado (4 de abril). O cometa aparentemente sofreu uma fragmentação cataclísmica poucas horas antes de fazer a sua maior aproximação – chamada periélio – do Sol. Isto não foi completamente inesperado, pois o Cometa MAPS era um Kreutz rastejanteum tipo de cometa que fica literalmente a um fio de cabelo do sol. Todos eles podem ter evoluído a partir da ruptura da aproximação de um cometa geralmente grande ao Sol, talvez há um milénio. Deste progenitor, inúmeros fragmentos de diferentes tamanhos orbitaram o Sol em órbitas semelhantes.
Muito menor do que se pensava originalmente
Inicialmente, quando foi descoberto em janeiro, presumiu-se arbitrariamente que o cometa MAPS poderia ser bastante grande, como acontece com a maioria dos cometas Kreutz. Na verdade, muitos desses cometas escaparam à detecção no seu caminho em direção ao Sol apenas alguns dias ou, no máximo, várias semanas antes do periélio. Mas o cometa MAPS foi encontrado quase quatro meses antes de chegar às proximidades do sol. Nenhum cometa Kreutz jamais foi detectado tão longe no espaço.
Mas desde então foi determinado que os avistamentos iniciais se deviam mais à melhoria da tecnologia na captação de objetos muito ténues, em vez de se tratar de um grande cometa. Na verdade, quando foi avistado pela primeira vez em 13 de janeiro usando o telescópio Schmidt de 11 polegadas f/2.2 com uma CCD câmera no Observatório AMACS1 em San Pedro de Atacama, Chile, o cometa era extremamente fraco: magnitude +18 ou cerca de 12.000 vezes mais escuro do que os objetos celestes mais fracos no limiar da visão de uma pessoa normal.
Mais recentemente, utilizando imagens obtidas com o Telescópio Espacial James Webb, os investigadores sugeriram que o núcleo do cometa MAPS era, de facto, invulgarmente pequeno: apenas cerca de 0,4 quilómetros de diâmetro. Como o cometa estava destinado a passar apenas cerca de 100.000 milhas (160.000 km) acima da superfície do Sol por volta das 14 horas UTC (10h EDT) de sábado, as chances não pareciam boas para o cometa MAPS sobreviver ao seu contato próximo com o sol.
Perspectivas ruins de resistência
Em um artigo da Space.com publicado em 31 de marçosugerimos que o cometa provavelmente poderia se desintegrar completamente em seu caminho para o Sol ou, se de alguma forma sobrevivesse, a desintegração ocorreria mais tarde, deixando apenas um rastro de detritos empoeirados em seu rastro, produzindo uma exibição semelhante à do cometa. Grande Cometa do Sul de 1887 (descrito como “A Maravilha Sem Cabeça”) ou Cometa Lovejoy de 2011.
No final das contas, a primeira opção foi como o Comet MAPS encontrou seu destino final.
O encontro do cometa com o destino
No sábado, todos os olhos estavam monitorando o progresso do cometa usando o Coronógrafo Espectrométrico e de Grande Ângulo do Observatório Solar e Heliosférico (SOHO). (LASCO) Câmeras C2 e C3, bem como o Coronógrafo Compacto (CCOR) no satélite GOES 19. Todos mostraram o cometa MAPS aproximando-se rapidamente do Sol – no periélio, o cometa estaria correndo ao longo de uma curva fechada a um máximo de 300 milhas (500 km) por segundo.
Em algum momento entre 07 e 09 horas UTC, o cometa brilhou visivelmente, atingindo uma magnitude de aproximadamente -1 (quase tão brilhante quanto Sirius, a estrela mais brilhante). Isto pode ter sinalizado um grande evento perturbador para o núcleo do cometa. Às 11h36 UTC, o cometa nas imagens do LASCO apareceu como uma faixa alongada sem cabeça.
Durante as poucas horas que cercaram o momento da maior aproximação do cometa ao Sol, o cometa ficou escondido atrás do disco ocultador, que também bloqueia a luz direta do Sol. Os observadores aguardavam ansiosamente o reaparecimento do cometa, mas não viram nada. Então, por volta das 22 horas UTC, os restos do cometa apareceram como uma espécie de “bolha” de material às 2-3 horas (se o disco ocultador fosse imaginado como o mostrador de um relógio).
Sem show esta semana
Resumindo, o MAPS entrou, mas apenas uma nuvem de detritos saiu: obviamente, em algum momento entre 12 e 22 horas UT (8h e 18h EDT), o núcleo do cometa MAPS se despedaçou completamente, deixando para trás em seu rastro uma imensa nuvem de poeira, que desde então se dissipou rapidamente. Como tal, não haverá nada para os observadores do céu verem no céu noturno ocidental esta semana. As esperanças de um cometa espetacularmente brilhante ou mesmo de um apêndice estreito e conspícuo de luz (a cauda) foram eliminadas esta semana, na sequência da destruição do cometa.
O que aconteceu?
É fácil entender como esse andarilho celestial chegou ao fim. Tendo passado grande parte dos últimos 18 séculos além dos limites conhecidos do nosso sistema solar, os Comet MAPs estavam literalmente “absorvendo o frio”. As temperaturas lá fora provavelmente estarão dentro de alguns graus do zero absoluto: -459,67 °F (-273,15 °C).
De repente, o cometa se lança em direção ao Sol e seu núcleo começa a aquecer muito rapidamente. Do lado de fora, as temperaturas começam a subir para mais de 3.000° F (5.000° C), embora por dentro ainda esteja terrivelmente frio. Além do intenso calor do Sol, provavelmente também foi submetido a uma tremenda gravitação solar e forças de maré.
Pergunta: O que acontece quando você coloca um chá bem quente em um copo bem frio?
Provavelmente foi isso que aconteceu com o Comet MAPS. Simplesmente uma questão de demasiado stress no seu núcleo relativamente pequeno, combinado com diferenças dramáticas de temperatura dentro e fora, levou infelizmente à extinção do cometa.
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio, Almanaque do Velho Fazendeiro e outras publicações.
