No meio do deserto do Saara, na Mauritânia, rodeado por um oceano de areia, encontra-se uma colossal espiral de pedra que parece quase perfeita demais para ser natural. Em órbita, numa imagem recente obtida pelo Agência Espacial Europeiade Missão do satélite Copernicus Sentinel-2parece um alvo gravado no deserto: a Estrutura Richat, mais conhecida como Olho do Saara.
O que é?
No chão, seus anéis são difíceis de apreciar; dunas, neblina de calor e terreno irregular conspiram para esconder toda a forma. Mas do espaço, especialmente nas imagens captadas pelo satélite Copernicus, a estrutura aparece como um conjunto de círculos concêntricos, como ondulações congeladas na rocha.
Durante anos, o seu círculo quase perfeito levou os cientistas a suspeitar de uma origem dramática: o impacto de um meteorito. Uma formação daquela forma, no meio do nada, tive ser uma cratera – ou assim parecia.
Cadê?
Esta imagem foi tirada na região de Adrar, no norte da Mauritânia.
Por que isso é incrível?
Mais trabalho de campo e análise derrubaram o cratera de impacto teoria, já que os pesquisadores não encontraram sinais de quartzo chocado, rocha derretida ou outros vestígios reveladores de uma colisão de alta energia. Em vez disso, a Estrutura Richat revelou-se algo mais subtil e, em muitos aspectos, mais impressionante: uma cúpula geológica profundamente erodida.
Há milhões de anos, uma grande bolha de rocha derretida empurrou-se para baixo da superfície, dominando suavemente as camadas sedimentares sobrejacentes. Com o tempo, o vento, a água e a areia fizeram o que fazem de melhor no Saara: jato de areia e escavaram as rochas mais macias. Rochas mais duras, como arenitos ricos em quartzito, resistiram à erosão e permaneceram como cristas altas, enquanto as camadas mais suaves entre elas foram desgastadas em vales.
O resultado é uma seção transversal natural da crosta terrestre, descascada em anéis. Os anéis externos consistem principalmente em rochas mais resistentes à erosão, enquanto o interior expõe camadas mais antigas que antes ficavam no subsolo. Os geólogos estimam que partes desta estrutura tenham pelo menos 100 milhões de anos.
Nas imagens compostas em cores falsas da missão do satélite Copernicus, a história da paisagem torna-se muito mais clara à medida que comprimentos de onda específicos de luz são combinados para realçar diferentes materiais e características da superfície: os arenitos quartzíticos mais resistentes aparecem em tons de vermelho e rosa, traçando os anéis exteriores e as cristas interiores; manchas mais escuras entre esses anéis marcam zonas de rochas mais macias e erodidas; e pequenas manchas roxas na parte sul da estrutura revelam árvores e arbustos individuais seguindo um leito de rio seco que serpenteia até o Olho. Do ponto de vista da órbita da Terra, o Olho continua a olhar para nós: um gigantesco alvo geológico, gravado no Saara, registrando silenciosamente uma história profunda da Terra escrita em pedra.
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