Cientistas que analisam dados de décadas da missão Magalhães da NASA dizem ter identificado o que parece ser um vasto túnel subterrâneo escavado pela atividade vulcânica em Vênus.
Se confirmada, a estrutura marcaria só pela segunda vez um tubo de lava foi relatado em Vênus, somando-se a descobertas semelhantes na Lua e Marte.
“O nosso conhecimento de Vénus ainda é limitado e até agora nunca tivemos a oportunidade de observar diretamente os processos que ocorrem abaixo da superfície do planeta gémeo da Terra”, disse num comunicado o co-autor do estudo, Lorenzo Bruzzone, da Universidade de Trento, em Itália.
“A identificação de uma cavidade vulcânica é, portanto, de particular importância, pois permite validar teorias que durante muitos anos apenas levantaram hipóteses sobre a sua existência”, acrescentou.
Vênus está perpetuamente envolto em nuvens densas que bloqueiam a visão direta de sua superfície, forçando os cientistas a confiar em imagens de radar para estudar a geologia do planeta. Entre 1990 e 1992, a NASA Orbitador de Magalhães mapeou grande parte da superfície de Vênus usando um sistema de radar projetado especificamente para esse fim, produzindo um vasto arquivo de imagens que os pesquisadores continuam a analisar.
O radar de Magalhães mapeou Vênus transmitindo ondas de rádio em direção à superfície do planeta e medindo quanto tempo os sinais levaram para retornar, permitindo aos cientistas construir mapas detalhados da superfície. Esses mapas revelaram longas cadeias de poços ou áreas desmoronadas na superfície. Alguns se estendiam por dezenas a milhares de quilômetros, o que sugeria a presença de tubos subterrâneos de lava na superfície venusiana, observa o estudo.
No novo estudo, Bruzzone e a sua equipa concentraram-se em colapsos superficiais localizados que ocorrem quando secções de rocha cedem, criando aberturas semelhantes a claraboias que podem expor vazios subterrâneos. Uma dessas formações, localizada no flanco ocidental de Nyx Mons – um dos 1.600 vulcões principais e quase um milhão de vulcões menores que dominam a superfície de Vênus – produziu um padrão de radar distinto que se aproxima das assinaturas conhecidas por surgirem de telhados de tubos de lava colapsados, observa o estudo.
A análise do terreno circundante sugere que a conduta pode estender-se por algumas dezenas de quilómetros subterrâneos, embora apenas parte da estrutura possa ser confirmada atualmente, disse Bruzzone no comunicado.
A confirmação do seu tamanho, forma e estabilidade exigirá novas observações, acrescentou.
Essa oportunidade pode surgir em breve. UM frota de próximas missões Espera-se que os satélites com destino a Vénus transportem instrumentos de radar mais avançados, capazes de capturar imagens de maior resolução. Por exemplo, estudar cavidades subterrâneas é o objetivo principal de um instrumento chamado Subsurface Radar Sounder, ou SRS, planejado para a missão EnVision sendo desenvolvido pela Agência Espacial Europeia, que pode penetrar na superfície do planeta a profundidades de várias centenas de metros.
O instrumento é capaz de “sondar a subsuperfície de Vénus até profundidades de várias centenas de metros e potencialmente detectar condutas mesmo na ausência de aberturas na superfície”, disse Bruzzone no comunicado.
“Nossa descoberta representa, portanto, apenas o começo de uma longa e fascinante atividade de pesquisa.”
Esta pesquisa está detalhada em um papel publicado em 9 de fevereiro na revista Nature Communications.
