O cometa interestelar 3I/ATLAS está a apenas um dia de distância do periélio, que é o ponto mais próximo do Sol e o momento em que se espera que esteja mais ativo. Embora o 3I/ATLAS esteja atualmente oculto da vista da Terra, voando atrás do Sol, naves espaciais em outras partes do sistema solar ainda têm o cometa na sua mira.
Periélio para 3I/ATLAS acontece em 30 de outubro, quando o intruso interestelar será 1,35 unidades astronômicas (125 milhões de milhas, ou 202 milhões de quilômetros) do sol. (Uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol – cerca de 93 milhões de milhas, ou 150 milhões de km.)
Periélio é o ponto na órbita de um objeto onde ele está mais próximo do sol. Para cometas em órbitas altamente excêntricas, ao contrário de planetas em órbitas quase circulares, o efeito do periélio pode ser dramático. À medida que um cometa se aproxima do Sol, o calor crescente provoca a sublimação do gelo na sua superfície e começa a libertar gases, formando uma nuvem chamada coma em torno do seu núcleo. Os cometas que viajam perto do Sol também costumam gerar duas caudas – uma cauda de poeira e uma cauda de íons feita de partículas carregadas arrancadas do cometa pelo vento solar. Esta atividade torna o cometa mais brilhante e, portanto, mais perceptível, e no periélio esta liberação de gases, em teoria, é mais ativa.
Como um objeto interestelar que está apenas passando pelo nosso sistema solar3I/ATLAS não está orbitando o sol. No entanto, a sua trajetória aproxima-o do Sol e depois afasta-o novamente, o que significa que também se aproxima do periélio.
Infelizmente, 3I/ATLAS entrou em conjunção solar no final de setembro. Quando isso aconteceu, ele se perdeu no brilho do sol enquanto se movia na parte de trás do sol, fora da vista de Terra. Ele não reaparecerá no céu matinal da Terra até o final de novembro ou início de dezembro, o que significa que os telescópios na Terra e na órbita da Terra ou no L2 Ponto Lagrange – um ponto gravitacionalmente estável do outro lado do Sol do nosso planeta – perderá a oportunidade de ver 3I/ATLAS no periélio.
No entanto, nem tudo está perdido, pois temos uma flotilha de naves espaciais explorando o sistema solar que terá ângulos de visão muito melhores do que os que temos aqui na Terra. A pequena armada de naves espaciais em Martepor exemplo, têm uma visão do hemisfério do Sol que o 3I/ATLAS está atualmente arredondando. Na verdade, as nossas missões a Marte tiveram um assento ao lado do ringue à aproximação mais próxima do 3I/ATLAS ao Planeta Vermelho em 3 de outubro, quando ele estava a 0,19 UA (17,6 milhões de milhas, ou 28,4 milhões de km) de distância.
Outras naves espaciais que serão capazes de observar 3I/ATLAS no periélio incluem a da NASA Missão psique para o asteróide do mesmo nome e Missão Lúcia para Júpiterasteróides troianos. Enquanto isso, o Explorador de Luas Geladas de Júpiter da Agência Espacial Europeia (SUCO) sonda, que recentemente conduziu uma sobrevôo de Vênus na sua longa viagem até ao sistema jupiteriano, estará mais próximo à medida que se dirige na direção geral em direção ao 3I/ATLAS. Infelizmente, como a JUICE está atualmente a usar a sua antena primária como escudo solar para proteger os seus instrumentos, não será capaz de transmitir os dados das suas observações do 3I/ATLAS de volta à Terra até fevereiro próximo.
Os cientistas estão mais interessados em estudar a química do cometa no periélio, porque os gases e a poeira que saem do cometa revelam a sua composição. Os astrónomos já descobriram que o 3I/ATLAS contém mais dióxido de carbono do que os cometas comuns do sistema solar, e um maior abundância de níquel. Estas diferenças revelam a química da nuvem molecular de gás que gerou o cometa e o seu sistema estelar natal há mais de sete mil milhões de anos, permitindo aos astrónomos fazer comparações diretas entre a química do sistema solar e a do lar original do 3I/ATLAS. No periélio, mais moléculas poderão ser reveladas: até agora, tem havido uma escassez de ferro, mas será que a emissão de ferro do cometa aumentará no periélio?
Quando o 3I/ATLAS reemergir do Sol no final de Novembro, ainda poderá estar bastante activo – os cometas são imprevisíveis na melhor das hipóteses – mas, dada a sua distância da Terra, espera-se que seja bastante ténue, com uma magnitude prevista de 12. Astro-imagers e utilizadores de telescópios inteligentes será capaz de capturá-lo e, claro, será uma presa fácil para gente como Hubble e James Webb telescópios espaciais.
